Según un estudio publicado en American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, el aumento de pacientes con elefantiasis en Kamwenge, Uganda occidental, se debe a la exposición a largo plazo a minerales irritantes del suelo, absorbidos mientras caminan descalzos.
La investigación, llevada a cabo por un equipo de expertos del Ministerio de Salud de Uganda, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, ha sido motivada por lo que parecía ser un brote relativamente reciente (entre 2014 y 2015) e intenso de elefantiasis, en un área que no se conocía previamente por albergar esta enfermedad inflamatoria causada por parásitos.
Aunque las personas afectadas tenían hinchazón dolorosa y úlceras asociadas con la afección, carecían de evidencia de los gusanos microscópicos filarias que causan la forma más común de elefantiasis, una enfermedad conocida como filariasis linfática. Después de revisar la historia médica de 52 pacientes, los científicos concluyeron que estaban sufriendo de una forma de elefantiasis podoconiosis, lo que también significaba que no se trataba de un brote repentino."La gente puede estar sufriendo de podoconiosis, una enfermedad no infecciosa, durante décadas, antes de que sea obvio que están desarrollando elefantiasis", ha señalado Christine Kihembo, investigadora principal del estudio y epidemióloga de campo del Ministerio de Salud de Uganda
El brote estaba causado por caminar repetidamente descalzo sobre el suelo volcánico, que contienen diminutos cristales minerales afilados que pueden penetrar en las plantas de los pies. Una vez que estos cristales están bajo la piel, provocan ciclos repetidos de inflamación. Con el tiempo, la inflamación produce una acumulación de tejido cicatricial que eventualmente bloquea los vasos linfáticos y produce hinchazón dramática e incapacitante y llagas abiertas en las piernas.
Asociado a la agriculturaSegún ha señalado la OMS, este tipo de elefantiasis está típicamente asociada con la agricultura y años de trabajo descalzo. Tiene lugar en algunas partes del este de Uganda, pero se localiza más comúnmente en Etiopía donde, según ha estimado la OMS, al menos un millón de personas están afectadas. También afecta a otras partes de África, junto a regiones volcánicas del sudeste asiático y de América Central y del Sur.
Los científicos han concluido que se trata de una enfermedad tropical crónica desatendida, con una incidencia anual relativamente estable durante los últimos 30 años. Según ha confimado el estudio, la edad media de los diagnosticados con elefantiasis en la región es de 48 años.
Para prevenir la podoconiosis es necesario que la gente use zapatos y se lave regularmente los pies, de hecho, muchos de los pacientes en el estudio declararon excavar frecuentemente en el suelo para cultivar y nunca usar zapatos o lavarse los pies después de caminar descalzos. Actualmente, se está realizando un esfuerzo en la región para llevar a cabo una campaña de educación de salud pública enfocada en la importancia de una mejor higiene de los pies.
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