Áreas de investigación: Exámenes de detección y detección temprana - Instituto Nacional del Cáncer

Investigación de exámenes de detección y de detección temprana de cáncer

Por qué es crítica la investigación de exámenes de detección y de detección temprana para el progreso contra el cáncer

Algunos pacientes cuyos cánceres se detectan y tratan pronto pueden tener mejor supervivencia de más tiempo que los pacientes cuyos cánceres no se encuentran sino hasta que aparecen los síntomas. Desafortunadamente, las pruebas efectivas de exámenes de detección para una detección temprana no existen para muchos cánceres. Y, para cánceres para los que hay pruebas de detección que se usan extensamente, muchas de las pruebas no se han comprobado que sean efectivas para reducir la mortalidad por cáncer.

Pero, ha habido algunos éxitos importantes en exámenes de detección y en detección temprana. Las muertes por cáncer de cuello uterino en los Estados Unidos, por ejemplo, disminuyeron sustancialmente después de que el examen de detección con la prueba de Papanicolaou se hizo una práctica común, y los exámenes de detección para cáncer colorrectal y de seno han mostrado también que han reducido la mortalidad por esos cánceres.

Aunque la investigación de exámenes de detección y de detección temprana de cáncer puede ser desafiante, las recompensas posibles—en términos de muertes por cáncer que se evitan—hacen que la investigación sea un campo extremadamente importante y valioso de estudio.

Oportunidades de investigación de exámenes de detección y de detección temprana

Un mayor entendimiento de la biología fundamental de muchos cánceres, así como los avances tecnológicos en campos como exploraciones con imágenes, están creando nuevas posibilidades de avance en exámenes de detección y en detección temprana.

Además, los estudios demográficos han identificado grupos de gente—con frecuencia parte de grupos raciales, étnicos o socioeconómicos específicos—que tienen más probabilidad de ser diagnosticados con ciertos cánceres. Como resultado, los investigadores están estudiando ahora formas de mejorar el uso de métodos comprobados de exámenes de detección así como su acceso en estos grupos de la población.

También importante, los estudios llevados a cabo en la última década han sugerido enfáticamente que, además de los beneficios, los exámenes de detección tienen inconvenientes. En particular, existe el riesgo de sobrediagnóstico y de sobretratamiento—el diagnóstico y tratamiento de cánceres que no pondrían la vida en peligro o causarían síntomas.

El sobrediagnóstico y el sobretratamiento exponen a los pacientes sin necesidad a los daños físicos posibles de pruebas innecesarias e invasivas de diagnóstico y de tratamiento, así como a la tensión psicológica asociada con un diagnóstico de cáncer. Este raciocinio ha conducido a estudio intensivo de formas de identificar y de distinguir los cánceres que se detectan por exámenes y que ponen la vida verdaderamente en peligro y requieren tratamiento inmediato de los que no necesitan tratamiento o que pueden posponerse sin peligro.

Con base en esta investigación y en otros estudios, los investigadores están siguiendo oportunidades clave, incluso:

Crear tecnologías de “biopsia líquida” que puedan identificar no en forma invasiva la presencia de material genético de las células cancerosas en la sangre o en marcadores moleculares en la orina o saliva que puedan identificar lesiones preliminares o cáncer en sus estadios iniciales.
La identificación y validación de biomarcadores que puedan distinguir cánceres agresivos, que ponen la vida en peligro, de tumores que no ponen la vida en peligro.
La identificación de cambios genéticos que señalan rutas posibles para observar más efectivamente a la gente con mayor riesgo de cáncer.
Intervenciones de pruebas, como el uso de navegadores de salud y programas de alcance y educación a la medida, para aumentar el uso de pruebas efectivas y aprobadas de exámenes de detección en ciertos grupos de la población.
Mejor cuantificación de beneficios y perjuicios de las pruebas de exámenes de detección, así como contribuciones relativas de los exámenes de detección de cáncer y mejoras en tratamiento sobre índices de mortalidad.

Desafíos en investigación de exámenes de detección y de detección temprana

Como sucede con la investigación sobre la prevención del cáncer, el tiempo es un reto cuando se crean y prueban nuevas intervenciones de exámenes de detección y de detección temprana. Con frecuencia se necesitan años o décadas para determinar si una intervención, como lo es una nueva prueba de exámenes de detección o una evaluación de riesgo de pacientes, reduce el número de personas diagnosticadas con cáncer avanzado o que mueren por cáncer. Y estos estudios pueden ser costosos y desafiantes logísticamente para poder llevarse a cabo.

El descubrimiento y la validación de biomarcadores que puedan identificar con precisión a gente con un riesgo mayor de cáncer o que tiene posiblemente cánceres mortales han resultado ser muy difíciles. Muchos biomarcadores que han mostrado ser prometedores en estudios anteriores no han sido validados después en pruebas más avanzadas—lo que ha requerido tiempo y recursos valiosos.

Además, los exámenes de detección y la detección temprana por sí mismos no son suficientes. Asegurar que los individuos reciben el seguimiento y tratamiento apropiados después de un diagnóstico de cáncer es esencial pero ha resultado ser difícil, en particular para quienes tienen una situación socioeconómica baja y ciertos grupos raciales o étnicos lo cual da como resultado un tratamiento retrasado y efectos peores.

Papel del NCI en la investigación de exámenes de detección y de detección temprana

Mejor detección temprana

Algunas pruebas de detección temprana de cáncer pueden ayudar a reducir el número de muertes por esta enfermedad y pueden limitar la necesidad de tratamiento extensivo, lo que tiene la posibilidad de causar efectos secundarios sustanciales y problemas de salud por más tiempo. El NCI apoya una amplia variedad de programas y estudios diseñados para avanzar la ciencia de detección temprana.

El descubrimiento y validación de biomarcadores que puedan ayudar a diagnosticar cáncer en sus estadios iniciales es la misión principal de la Red de Investigación de Detección Temprana (EDRN) del NCI. Un número de biomarcadores descubiertos por investigadores apoyados por la EDRN están siendo estudiados para determinar si están listos para pruebas clínicas, incluyendo biomarcadores para cáncer de próstata, de páncreas, de ovario y de esófago.
Una mayor sensibilidad en exámenes de detección de cáncer hace posible la detección de lesiones muy iniciales, pero usualmente no distingue entre las que tienen probabilidad de evolucionar y las que nunca pondrán la vida en peligro o causarán síntomas. La División de Prevención de Cáncer (DCP) y la División de Biología del Cáncer (DCB) del NCI en colaboración apoyan la investigación para identificar y evaluar los factores celulares y moleculares que impulsan la evolución (o identifican el sobrediagnóstico) en lesiones detectadas por exámenes de detección. Nuevas tecnologías de exploración con imágenes, de genómica y de proteómica están proporcionando formas de estudiar el grado con el que la conducta de estas lesiones iniciales es predecible y así permite un mejor control de las anomalías detectadas por exámenes de detección.
La DCP y la División de Tratamiento y Diagnóstico del Cáncer apoyan en colaboración la investigación que se relaciona con los resultados de estudios que prueban varias modalidades con imágenes para la detección temprana de cáncer con estudios similares de biomarcadores. La meta es mejorar la eficacia en general de los exámenes de detección, no solo al combinar estos planteamientos para detectar el cáncer más pronto, sino también para reducir el número de pruebas positivas falsas de exámenes de detección.
Los estudios de familias que lleva a cabo el NCI han identificado las causas genéticas de varios cánceres hereditarios. Por ejemplo, los investigadores de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer (DCEG) del NCI están investigando el melanoma hereditario y un cáncer raro llamado cordoma, así como los factores genéticos causantes de síndromes que predisponen al cáncer como el de Li-Fraumeni y la disqueratosis congénita. Los descubrimientos de estos programas ayudan también a los investigadores a entender mejor los soportes de cánceres no hereditarios y a identificar a la gente que tiene un riesgo mayor de cáncer que pueda necesitar ser vigilada de cerca para la aparición de esos cánceres.
El NCI ha establecido también un biodepósito de muestras de tejido de especímenes recolectados como parte de uno de los estudios más grandes de cáncer jamás llevados a cabo, el Estudio de Exámenes de Detección de Cáncer de Próstata, Pulmón, Colorrectal y de Ovario (PLCO). El biodepósito del PLCO sirve como recurso nacional para todos los investigadores que estudian biomarcadores, las primeras etapas de la formación del cáncer y muchas otras áreas.

Mejores exámenes de detección

Al mejorar la precisión de las pruebas de exámenes de detección de cáncer, de su uso, y de la extensión del uso y acceso de las pruebas que han mostrado que reducen la mortalidad por cáncer son necesidades claras a las que responden los programas conducidos y apoyados por el NCI.

Por medio del Consorcio para la Caracterización Molecular de Lesiones Detectadas por Exámenes, el cual recibe apoyo de la DCP y de la DCB, equipos multidisciplinarios de investigación en 15 instituciones están llevando a cabo análisis moleculares y celulares exhaustivos de tejido de tumores y de componentes del microentorno del tumor, con el objetivo de caracterizar las diferencias entre lesiones iniciales no invasivas y lesiones invasivas detectadas por exámenes de detección de cáncer así como cánceres que surgen entre exámenes, llamados cánceres de intervalos, y cánceres detectados por síntomas.
Los investigadores de la DCEG han dirigido programas para mejorar los exámenes de detección de cáncer de cuello uterino. Incluso cómo incorporar pruebas del ADN con más efectividad para el virus del papiloma humano—el cual es responsable de casi todos los casos de cáncer de cuello uterino—en el planteamiento altamente exitoso de exámenes de detección, con base en las pruebas de Papanicolaou, que ayudaron dramáticamente a reducir las muertes por cáncer de cuello uterino en los Estados Unidos.
El programa Demográfico de Investigación para Optimización de Exámenes de Detección por medio de Planes Personalizados (PROSPR) apoya la investigación para entender mejor y mejorar cómo se llevan a la práctica de cada día los exámenes de detección de cáncer de seno, de cáncer colorrectal y de cuello uterino. Esto incluye el estudio de medios para aumentar los exámenes de detección en los grupos de la población para aquellos que han tenido índices de exámenes de detección históricamente bajos y para asegurar que los pacientes que sí se someten a los exámenes reciben los cuidados de seguimiento apropiados.
El NCI patrocinó el memorable Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (NLST), el cual mostró que el examen de personas que tienen un riesgo mayor de cáncer de pulmón por medio de exploraciones de tomografía computarizada espiral de dosis baja (LDCT) reduce su riesgo de morir por cáncer de pulmón en 20 % comparados con pacientes examinados con radiografías del pecho tradicionales. Los Servicios de los Centros de Medicare y Medicaid usaron los resultados del NLST para formular su política de cobertura para exámenes de detección de cáncer de pulmón con LDCT. Los investigadores siguen analizando los datos del NLST para entender mejor el impacto de exámenes de detección con tomografía computarizada, incluso si hay subgrupos de gente con riesgo mayor de cáncer de pulmón que tienen más probabilidad o menos de beneficiarse de los exámenes regulares.
El NCI estableció el Consorcio de Vigilancia de Cáncer de Seno (BCSC) como recurso para investigadores que estudian la ejecución y calidad de exámenes de detección de cáncer de seno en los Estados Unidos. El BCSC hace posibles las evaluaciones de las prácticas de exámenes de detección de cáncer de seno en los Estados Unidos en cuanto a la precisión, el costo y calidad y la relación de estas prácticas con el estadio del cáncer de seno al tiempo del diagnóstico, de supervivencia y mortalidad.
El Programa Nacional Comunitario de Investigación Oncológica (NCORP) del NCI efectúa estudios clínicos de prevención y de exámenes de detección en hospitales urbanos y prácticas clínicas en todo Estados Unidos. Los estudios del NCORP pueden incluir el estudio y evaluación de nuevas pruebas de exámenes de detección y de intervenciones preventivas, así como estudios de vigilancia después de los tratamientos para determinar la frecuencia óptima de exámenes de seguimiento.
En el otoño de 2016, el Centro del NCI para Reducir las Desigualdades en Salud por Cáncer lanzó la Iniciativa Nacional "Detección para Salvar" de Extensión y Exámenes de Detección de Cáncer Colorrectal. La finalidad de la iniciativa es de incrementar el índice de acceso a exámenes de detección de cáncer colorrectal en los grupos de diversidad racial y étnica y en las áreas rurales. Trabajando por medio de la Red Nacional de Extensión patrocinada por el NCI, educadores en salud comunitarios se asociarán con organizaciones comunitarias, con instituciones que sirven a grupos desfavorecidos y con otras organizaciones clínicas y académicas para proporcionar información de exámenes de detección de cáncer colorrectal y llevar a cabo extensión adaptada culturalmente dentro de sus comunidades.