Aspectos generales de los exámenes de detección del cáncer (PDQ®)–Versión para pacientes

Vaya a la versión para profesionales de salud

¿Qué es un examen de detección del cáncer?

PUNTOS IMPORTANTES

El examen de detección del cáncer es la búsqueda de cáncer antes de que una persona tenga algún síntoma.
Hay diferentes clases de exámenes de detección.
Los exámenes de detección presentan riesgos.
- Algunos exámenes de detección pueden causar problemas graves.
- Es posible obtener resultados positivos falsos.
- Es posible obtener resultados negativos falsos.
- La detección del cáncer tal vez no mejore la salud de la persona ni la ayude a vivir más tiempo.

El examen de detección del cáncer es la búsqueda de cáncer antes de que una persona tenga algún síntoma.

Los exámenes de detección del cáncer pueden ayudar a encontrar el cáncer en un estadio temprano, antes de que aparezcan los síntomas. Cuando se encuentra temprano tejido anormal o cáncer, puede ser más fácil tratarlos o curarlos. Cuando se presentan los síntomas, el cáncer se puede haber formado y diseminado. Esto puede hacer más difícil tratarlo o curarlo.

Es importante recordar que cuando el médico indica un examen de detección no siempre significa que piense que el paciente tiene cáncer. Estos exámenes se realizan cuando la persona no tiene síntomas de cáncer.

Hay diferentes clases de exámenes de detección.

Los exámenes de detección incluyen los siguientes:

Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se tomarán datos sobre los hábitos de salud, así como los antecedentes de enfermedades y tratamientos anteriores.
Pruebas de laboratorio: procedimientos médicos en los que se toman muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias del cuerpo.
Procedimientos con imágenes: procedimientos que permiten captar imágenes de áreas internas del cuerpo.
Pruebas genéticas: prueba de laboratorio en la que se examinan células o tejidos para verificar si hay cambios en los genes o los cromosomas. Es posible que estos cambios indiquen que la persona tiene una enfermedad o afección específica o que presenta más riesgo de tenerla.

Los exámenes de detección presentan riesgos.

No todos los exámenes de detección son útiles y la mayoría presenta riesgos. Es importante conocer los riesgos del examen y si se probó que disminuye la probabilidad de morir por cáncer.

Algunos exámenes de detección pueden causar problemas graves.

Algunos procedimientos de detección pueden causar sangrado u otros problemas. Por ejemplo, los exámenes de detección del cáncer de colon mediante una sigmoidoscopia o colonoscopia pueden provocar rupturas en el revestimiento del colon.

Es posible obtener resultados positivos falsos.

Los resultados de un examen de detección pueden parecer anormales aunque no haya cáncer. Un resultado positivo falso de una prueba (que muestra que hay cáncer cuando en realidad no lo hay) puede provocar ansiedad y, habitualmente, es seguido por más exámenes y procedimientos, que también tienen riesgos.

Es posible obtener resultados negativos falsos.

Los resultados de un examen de detección pueden parecer normales aunque haya cáncer. Una persona que recibe un resultado negativo falso de una prueba (resultado que muestra que no hay cáncer cuando en realidad sí lo hay) puede demorar la búsqueda de atención médica incluso si tiene síntomas.

La detección del cáncer tal vez no mejore la salud de la persona ni la ayude a vivir más tiempo.

Algunos cánceres nunca producen síntomas ni son potencialmente mortales pero, si se detectan mediante un examen de detección, se pueden tratar. No hay manera de saber si el tratamiento del cáncer ayudará a la persona a vivir más tiempo que sin la administración de tratamiento. Tanto en adultos como en niños, hay un riesgo bajo de intento de suicidio o suicidio real en el primer año luego de un diagnóstico de cáncer. Además, los tratamientos para el cáncer tienen efectos secundarios.

Para algunos cánceres, la identificación y el tratamiento tempranos del cáncer no mejoran la probabilidad de una cura ni ayuda a la persona a vivir más tiempo.