26 SEP 11
Sin respaldo científico
El peligro de las terapias con células madre en China
Desesperados por ayuda, pacientes con males incurables se están internando en hospitales de China para recibir "terapias con células madre".
Reuters
Por Tan Ee Lyn
HONG KONG (Reuters) - El gerente de hotel Hong Chun tenía problemas para usar sus palitos luego de un ACV leve y buscó tratamiento en un hospital de Shanghái donde doctores le inyectaron en su médula espinal y nalgas lo que según dijeron eran células madre donadas, relataron su primo y su padre.
Al dejar el hospital al día siguiente, Hong, de 27 años, se enfermó tanto que tuvo que ser bajado del tren y llevado a otro hospital. Pero los doctores no pudieron salvarlo y se le diagnosticó muerte cerebral. Hong murió un mes más tarde.
Desesperados por ayuda, pacientes con males incurables se están internando en hospitales de China para recibir "terapias con células madre", pero expertos dicen que esos tratamientos están respaldados por poca o ninguna evidencia científica y en el mejor de los casos son experimentales.
Algunos de estos casos involucran a grandes hospitales generales en los que los pacientes pagan miles e incluso decenas de miles de dólares para recibir tratamientos que son promocionados en internet.
Los pacientes se retiran con poca o ninguna mejoría y algunos de ellos han muerto, según pacientes, doctores y parientes de pacientes que hablaron con Reuters.
Por el tratamiento, Hong pagó 30.000 yuanes (uno 4.800 dólares) al Hospital 455 PLA del ejército chino en Shanghái el año pasado, según recibos del hospital a los que Reuters tuvo acceso.
Su padre, Hong Gensho, viajó a Shanghái para buscar una explicación. Pero los administradores del hospital le dijeron que su hijo no había muerto allí, le pagaron 80.000 yuanes y le dijeron que no siguiera indagando en el asunto.
"Me siento pésimo, es como si mi hijo valiera sólo 80.000 yuanes. No se trata de dinero. Nuestros derechos humanos y nuestro lugar en la sociedad no son respetados. Estoy devastado. Si él no hubiese buscado tratamiento, no habría muerto", dijo el anciano Hong, de 61 años.
"Nadie puede devolverme a mi hijo, pero la gente debe saber sobre estas terapias con células madre y nadie debe ser engañado", dijo Hong.
FALTA DE EVIDENCIA CIENTIFICA
Los expertos están alertando sobre pacientes que se presentan en clínicas y hospitales de China, México, India, Turquía, Rusia y otros países en busca de terapias con células madre que no han sido sometidas a ensayos clínicos y que no están reconocidas como tratamientos estandarizados.
Los pacientes a menudo pagan tarifas de 20.000 dólares o más por esas terapias luego de agotar los tratamientos convencionales.
"El turismo de células madre es considerado éticamente problemático porque los pacientes reciben terapias no verificadas de fuentes no confiables", escribieron David Resnik, del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de Estados Unidos, y Zubin Master, de la Universidad de Alberta en Canadá, en un trabajo publicado en la revista European Molecular Biology Organisation.
Reflejando las mismas preocupaciones, el doctor George Daley del Instituto de Harvard de Células Madre y de la Escuela de Medicina de Harvard dijo estar colmado de inquietudes de pacientes que le preguntan sobre terapias en China y Brasil para enfermedades como el Alzheimer y lesiones medulares.
"Estoy hablando de los tratamientos menos legítimos, que no han pasado por ensayos clínicos pero que son terapias comercializadas directamente (...) Realmente no tenemos idea de cómo usar células madre para estos tratamientos", dijo Daley a Reuters.
Cuando fue contactado por Reuters, el director del hospital 455 PLA, quien se negó a ser identificado, dijo: "Siempre hay buenos y malos resultados. Ninguna terapia puede garantizarles el éxito a todos".
"Además, no existe mejor alternativa. Con respecto a la muerte de pacientes, todas las muertes deben ser investigadas. ¿Qué causó la muerte? Si nuestro tratamiento causó la muerte, los parientes del paciente pueden buscar reparación. Si se trata de una muerte por edad avanzada y enfermedad, entonces no tengo nada para decir", añadió.
Por su parte, el Ministerio de Salud de China no respondió a las preguntas formuladas por Reuters sobre terapias con células madre ofrecidas en el país.
VICTIMAS AFRONTAN LA MUERTE
Sufriendo una avanzada cirrosis hepática causada por una infección del virus de la hepatitis B, a Fan Hongkun le hicieron creer que su cuerpo espontáneamente generaría un hígado saludable una vez que recibiera el trasplante de células madre.
"Vimos el tratamiento promocionado en internet y hablamos con el doctor por teléfono. Dijo que las células madre eran como semillas, después de ser insertadas en un hígado, estas crecen, se dividen y se propagan y finalmente forman un hígado saludable", declaró el hijo de Fan, Zhou Junjie.
Fan, de 63 años, se sintió tan convencida que ella misma fue al Hospital General Militar de Pekín, cuyo sitio web todavía incluye información sobre las terapias con células madre que ofrece.
"Mi madre dijo que el PLA (el ejército chino) no mentía. Ese es el motivo por el que ella confío en el hospital", afirmó Zhou.
Los doctores suspendieron su tratamiento a base de lamivudina durante cuatro semanas "para prepararla para la terapia con células madre". Pero la mujer quedó en coma antes de que los doctores pudieran tratarla.
Comercializada bajo el nombre Epivir por GlaxoSmithKline Plc, la lamivudina minimiza el daño hepático impidiendo que el virus de la hepatitis B se reproduzca.
La familia de Fan se enteró luego por otros doctores de que la mujer sufrió un repentino aumento del virus al dejar de recibir el medicamento, por lo cual quedó en coma y murió.
Según documentos a los que Reuters tuvo acceso, su familia demandó al hospital, pero el caso fue desestimado por una corte china.
Cuando fue contactado, un doctor en el hospital, quien se negó a ser identificado, dijo que el proceso de trasplante de células madre al hígado de un paciente sólo toma un día.
"Extraemos las células de la médula ósea del paciente y aislamos a las células madre, que luego son insertadas en el hígado. Extraemos células de la médula ósea por la mañana y por la tarde las inyectamos en el hígado. Sí, todo lo que toma es un día. Muy rápido", afirmó el doctor.
La publicidad de estos tratamientos sigue estando en el sitio web del hospital.
En Irlanda, muchos pacientes han regresado tras recibir tratamiento en el extranjero sin mejora alguna, pero estas personas están menos dispuestas a hablar.
"Nadie dirá abiertamente que ha sido engañado. Esto es principalmente porque muchos pacientes tienen serias preocupaciones sobre su salud en lo inmediato y necesitan concentrarse en eso", dijo a Reuters Stephen Sullivan, director científico de la Fundación Irlandesa de Células Madre.
"Los pacientes además se niegan a dar su versión, ya que están avergonzados por gastar muchísimo dinero en contraposición a lo recomendado por sus doctores. Algunos afirmarán incluso experimentaron mejoras cuando no hay mejora alguna", añadió.
POTENCIALMENTE PODEROSA
Investigadores creen que la medicina regenerativa será una forma poderosa de terapias en el futuro.
Los tratamientos con células madre, las células maestras en el cuerpo que pueden crecer en cualquier tipo de célula o tejido humano, están poco desarrollados.
Los científicos están explorando cómo usarlas para tratar una variedad de enfermedades y desórdenes, incluyendo cáncer, diabetes y numerosas lesiones.
Pero por ahora enfatizan en que sólo un tipo de terapia con células madre ha demostrado funcionar.
"Sólo los trasplantes de médula ósea para enfermedades como leucemia y linfoma cuentan con sólidas evidencias y son procedimientos clínicos bien establecidos. Los otros no están a ese nivel", dijo David Siu, profesor adjunto de la división cardiológica del Hospital Queen Mary de Hong Kong.
"Existen evidencias de que ciertas células madre pueden transformarse en nuevos tejidos pero ¿ofrecen acaso un efecto terapéutico? No contamos con esa evidencia aún. Algunas están atravesando ensayos clínicos", añadió Siu.
Respecto de las condiciones destacadas en este artículo -invalidez por derrames y cirrosis hepática-, los expertos dicen que no hay tratamientos probados con células madre.
En su trabajo, Resnik y Master dijeron que si bien la mayoría de los países tenía normas que regulaban las investigaciones sobre personas y malapraxis, estas no se aplicaban directamente a las terapias con células madre.
Cuando los médicos se topan con regímenes estrictos, simplemente pueden trasladarse a otros países con entornos legales más permisivos.
Las terapias experimentales con células madre, no obstante, pueden ser legítimamente ofrecidas a los pacientes, pero éstas deben ser realizadas dentro del marco de los ensayos clínicos que son aprobados por las juntas reguladoras que garantizan que se cumplan los estándares éticos.
"Cuando se ofrece una terapia experimental con células madre, no se hace en una base ad-hoc sino dentro del marco de un ensayo clínico adecuado preparado con antelación. Debe seguir una metodología rigurosa: ¿cuáles son los riesgos y qué puede o no puede hacerse? Si los resultados son negativos, ¿cuáles son las medidas de rescate y seguridad?", dijo Siu.
Sullivan exhortó a los pacientes a estar atentos a los engaños. Entre los signos sospechosos están el pedido de abultadas sumas de dinero por adelantado, no ser informado sobre los riesgos y recibir la oferta de atención post-terapéutica.
Los pacientes deben ser informados sobre cómo serán tratados, qué células madre son usadas y de dónde provienen. No deberían aceptar terapia alguna en base a rumores, o sin que el tratamiento esté validado al menos en parte por la evaluación de pares, aseveró.
Resnik y Master instaron a los científicos que trabajan con células madre, quienes tienen control de las líneas de células madre, que ayuden a poner fin a estos engaños negando el material a doctores o centros de salud si no pueden presentar la prueba de que están realizando un ensayo clínico genuino.
"Esto garantizaría que las células madre y otros materiales sean usados en el curso de investigaciones biomédicas responsables, un ensayo clínico legítimo o en innovaciones médicas adecuadas", señalaron los autores.
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