Descubren un nuevo biomarcador para detectar precozmente el cáncer orofaringeo

Según los autores de la investigación, un análisis de sangre podría ser suficiente para evaluar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer por el virus del papiloma humano en los próximos 10 años

E.P. | 24 - Abril - 2017 15:00 h.

Investigadores del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ, en sus siglas en alemán) en Heidelberg han identificado una proteína que podría convertirse en un nuevo biomarcador para detectar precozmente el riesgo de sufrir cáncer orofaringeo cuando está causado por el virus del papiloma humano (VPH).

En los últimos años este tipo de tumores se han vuelto cada vez más frecuentes y sólo en Estados Unidos el número de diagnósticos se ha triplicado en 30 años. Además, se estima que hasta un 70 por ciento de estos casos están provocados por el tipo 16 del VPH.

En este trabajo, que publica la revista 'Journal of the National Cancer Institute', han visto que en estos casos juega un papel clave la proteína E6 del VPH, por lo que los anticuerpos contra su aparición podrían considerarse un indicador muy valioso para detectar la presencia del virus.

Los científicos analizaron muestras de sangre de aproximadamente 150.000 sujetos sanos, que fueron reclutados entre 1993 y 2001, de quienes se registraron todos los tumores diagnosticados en ese periodo. En total recopilaron 198 muestras de sangre de pacientes que acabaron desarrollando un cáncer orofaringeo.

Las muestras de sangre se habían tomado cuando los participantes entraron en el estudio, es decir, mucho antes de la aparición de la enfermedad, y en el 42,3 por ciento de estos pacientes fueron capaces de detectar anticuerpos contra la proteína E6 del VPH-16.

"Esto casi corresponde al porcentaje de casos de cáncer orofaringeo relacionados con el VPH que esperábamos encontrar en esa época en la población estadounidense", según ha reconocido Tim Waterboer, uno de los autores del estudio.

Sin embargo, en algo más de 900 sujetos utilizados como grupo control sólo el 0,5 por ciento de los individuos dieron positivo en la presencia de esta proteína.

De algunos pacientes también había disponible tejido tumoral que pudo ser analizado, además de las muestras de sangre. Y analizando la actividad de los genes virales de este tejido, los investigadores fueron capaces de identificar los tumores que habían sido causados por el VPH, constatando que sólo en estos casos se detectaron los anticuerpos contra la E6.

Puede predecir tumores hasta 10 años antes

En algunos casos, las muestras de sangre se habían tomado hasta 13 años antes del diagnóstico de cáncer, por lo que "un único análisis de sangre realizado en cualquier momento podría ser suficiente para evaluar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer en los próximos 10 años", según Waterboer.

No obstante, los autores admiten que la detección de estos anticuerpos no podría generalizarse para grupos poblacionales más amplios, ya que pese al aumento de casos de los últimos años su incidencia es de unos 5 casos por cada 100.000 habitantes.

"Eso significa que, aunque la prueba es muy específica, muchas personas sanas recibirían falsos positivos", ha aclarado este experto, que insiste en utilizarlo en grupos de alto riesgo. Además, también ha descartado que la prueba pueda servir para evaluar el riesgo de cáncer de cérvix u otros tumores asociados al VPH.