‘Tejiendo’ alianzas internacionales para lograr terapias regenerativas

Mercedes Balcells aterrizó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts para investigar un par de años; ya lleva casi veinte y dirige un programa de colaboración con centros españoles.

Sonia Moreno. Madrid | 14/07/2017 00:00

Mercedes Balcells, investigadora principal en el MIT. (MIT)

Son las seis de la mañana en Boston y Mercedes Balcells ya está lista frente al ordenador para atender esta entrevista. "Aquí cada día saltas de la cama sin ningún esfuerzo, vienes a trabajar feliz", dice del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), centro donde es investigadora principal. Balcells, que también es profesora titular del Departamento de Bioingenería en el Instituto Químico de Sarriá (IQS), estudia los mecanismos físicos y químicos que participan de los procesos biológicos y en cómo sacarles partido desde la perspectiva de la medicina regenerativa. De sus trabajos podría salir una nueva generación optimizada de stent o las primeras arterias artificiales que se empleen en la clínica.

De hecho, esta científica ha desarrollado diferentes modelos de vasos para estudiar la génesis de la enfermedad vascular y sus posibles tratamientos. Con ellos ha demostrado, entre otros hallazgos, que el tamaño de los vasos donde se ubican las células endoteliales se corresponde con diferentes fuerzas mecánicas (de pulsatilidad, flujo) que condicionan la respuesta celular. A partir de ese concepto ha profundizado en la barrera hematoencefálica y en el papel de la patología microvascular en las enfermedades neurodegenerativas, tendiendo así un puente entre el ámbito cardiovascular y el neurocientífico.

Al llegar al MIT, había ocho programas de colaboración con varios países, pero no con España, así que impulsé el programa MIT-Spain”

Por su condición de investigadora principal, dedica gran parte de su tiempo a la generación de nuevos proyectos y a guiar a los investigadores que los llevan a cabo. Así, hace diez años creó el programa internacional MIT-Spain, que dirige desde entonces. "Cuando llegué al MIT había ocho programas de colaboración con centros de países europeos y otros continentes, pero ninguno con España", comenta Balcells, que aterrizó en esta meca de la ciencia para estar dos años y ya lleva dieciocho.

"En 2006 puse en marcha el programa de colaboración con España, en aquel momento con el apoyo de la Cámara de Comercio de Barcelona, el ICEX, la Fundacion Empresas IQS y de la empresa Posimat. El objetivo de estos programas internacionales es conectar a profesores y estudiantes del MIT, de sus múltiples y diversos grados, con sus homólogos en España. Cada año unos 50 estudiantes del MIT hacen prácticas en empresas e instituciones españolas, en cualquier sitio donde haya un proyecto interesante".

El programa con España quedó huérfano en 2010 y ahora la Fundación Bancaria "la Caixa" lo ha retomado, aportando un millón de euros a las convocatorias de los próximos tres años. Hasta el 18 de septiembre pueden presentarse los proyectos a la convocatoria, con la que se busca generar sinergias y facilitar alianzas científicas internacionales.

Aquí se concentran profesionales de gran talento, pero sobre todo que están altamente motivados; se genera una competencia muy sana”

Anticuerpos monoclonales

La propia Balcells disfrutó de esta ayuda en anteriores convocatorias. Gracias a ello, pudo establecer una línea de investigación con el profesor Santi Nonell, del IQS. El que fuera su profesor en la carrera de Ingeniería Química -"y el que inspiró mi vocación de química para la medicina"- colaboró en un trabajo que ha dado como resultado unos anticuerpos monoclonales dirigidos a dianas específicas en las células endoteliales, atendiendo a su ubicación micro o macrovascular. "El grupo de Nonell realizó la conjugación al anticuerpo monoclonal y lo experimentamos con ayuda de un biorreactor que nos permite exponer a células humanas de todo tipo a su entorno mecánico".
Balcells recalca siempre el carácter aplicable de sus investigaciones: "Nos preocupa mucho que nuestro trabajo pueda llegar al paciente", afirma sobre una forma de hacer ciencia que es marca de la casa. Su mentor en Boston, el profesor Elazer R. Edelman, "me acercó a los pacientes inspirándome a diario para incrementar la traslación de mis investigaciones".

Otro rasgo que caracteriza a este centro de reputación mundial, a juicio de la científica, es que concentra a profesionales de gran talento, pero sobre todo que están altamente motivados. "Se genera una competencia muy sana. Los investigadores que quieren ganar la lucha a la enfermedad son como los deportistas que se entrenan para unas olimpiadas. Realmente, creemos que no hay techo, que nada es imposible. Es muy apasionante". Ella desde luego parece cómoda con los retos, no en vano recuerda que su primera profesora de Química -Maite Ustáriz, en el colegio La Vall-, y la que quizá decantó su carrera, "me decía que lo mas importante es lo que falta por descubrir".

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Receta para el cartílago auricular

Hace unos años, la ahijada de Mercedes Balcells nació con microtia. Esta motivación personal impulsó una investigación para desarrollar cartílago artificial con el que rehacer el pabellón auditivo externo. "Ahora estamos trabajando con células de pacientes, en colaboración con el cirujano Francisco Parri en el Hospital Universitario San Juan de Dios, de Barcelona. Hemos comprobado que las células de enfermos con microtia pueden ser instruidas y generar cartílago. Esperamos tener pronto la aprobación de la Agencia Española de Medicamentos para poder iniciar un ensayo clínico".