VALENCIA | Investigación científica
La neurona de Jennifer Aniston... y otros 'secretos' del cerebro
La actriz Jennifer Aniston | Eric Zhayer
- 'La idea de que sólo utilizamos una parte del cerebro es una falacia'
La pizpireta y resultona actriz Jennifer Aniston podía imaginar que, tal vez, algún día, ganaría un Óscar, pero jamás que su nombre iba a bautizar un tipo de neuronas llamadas de 'concepto'. Las neuronas de Jennifer Aniston fueron acuñadas por Rodrigo Quian Quiroga, jefe de Bioingeniería en la Universidad de Leicester, y uno de los investigadores que ha participado en el curso 'Los retos de la Neurociencia en el siglo XXI', celebrado del 12 al 14 en la UIMP, bajo la dirección de Juan Lerma, director del Instituto de Neurociencia de Alicante.
Quian Quiroga explicó que durante un experimento observó cómo se disparaba una de las neuronas en el hipocampo de un sujeto al que se le proyectaron casi 100 fotos de Jennifer Aniston, y que reaccionaba igual al ver escrito su nombre o al oír pronunciarlo.
El mismo efecto se produjo con otras neuronas y ante otros personajes conocidos. Quian Quiroga concluye que las neuronas de 'concepto', alojadas en el hipocampo y en el lóbulo temporal medio, hacen la función de link entre la percepción y la memoria. Es decir, no son necesarias para percibir un concepto, pero sí para recordar en el futuro haber percibido ese concepto.
Este proceso es fundamental para consolidar la memoria, como ya intuyó Williams James en el siglo XIX. Según Quian Quiroga, esta idea es fundamental en el terreno de la enseñanza, ya que ayudaría a los niños a desarrollar la memoria realizando asociaciones antes que recordando conceptos.
Por otro lado, los estudios del equipo de Quian Quiroga han demostrado que, observando el comportamiento de las neuronas de 'concepto', se puede adivinar lo que el sujeto está viendo o, incluso pensando, así como proyectarlo en un monitor. Esto tiene aplicaciones clínicas importantes en pacientes con el síndrome de locked in (enclaustramiento), como el científico Stephen Hawking.
"El gran reto de la Neurociencia para el siglo XXI es entender el cerebro de forma integrada. Como un todo", dice Juan Lerma. "Durante el siglo pasado hemos aprendido infinidad de detalles acerca de cómo se organiza, cómo funcionan las neuronas, cómo se comunican, los genes que rigen estas relaciones, etcétera. Pero todavía quedan por determinar un numero de principios básicos, que integradamente permitirán entender el cerebro como el órgano único que genera nuestras pautas conductuales".
Según Lerma, la idea de que sólo usamos una parte del cerebro es una falacia. "El cerebro está en continuo funcionamiento, no descansa nunca, ni durante el sueño, ni cuando pensamos que no pensamos en nada", afirma.
Cura para el Alzheimer
Una buena noticia para los familiares de los enfermos de Alzheimer, que preparan la celebración del Día Mundial de esta terrible enfermedad. Hay esperanzas de curación. "El grado de conocimiento acerca de los mecanismos básicos de memoria se ha incrementado significativamente durante los últimos años", indica Lerma.
"Cada uno de esos detalles es un éxito de la investigación, que posibilitará la derrota de la enfermedad de Alzheimer. Lo que pasa, y hay que tenerlo muy en cuenta, es que la investigación científica es muy lenta y un resultado, por muy bueno que sea, solo se puede interpretar si se disponen de otros previos", añade.
Entre las conquistas más recientes e importantes de la Neurociencia, Lerma destaca "las técnicas de neuro imagen que se han desarrollado en los últimos años y han permitido descifrar ciertas actitudes y potencialidades del cerebro humano, que han de influir en el diseño de las relaciones sociales del futuro".
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