Los niveles de dióxido de carbono pueden afectar en la toma de decisiones

Los investigadores del departamento de Energía del Laboratorio Nacional de Lawrence Berkeley han encontrado que las concentraciones moderadamente altas de dióxido de carbono (CO2) en interiores puede deteriorar significativamente el rendimiento a la hora de tomar decisiones.

Redacción | 19/10/2012 00:00

Los resultados fueron inesperados y pueden tener implicaciones para las escuelas y otros espacios con alta densidad de ocupación. Dado que el dogma prefesional nunca había tenido en cuenta los niveles de CO2 en edificios y otros espacios interiores como efectos perjudiciales para la salud humana, ni se creía que tuvieran un impacto directo en las personas, estos descubrimientos, aunque ambiguos, son sorprendentes, según explican los investigadores.

De nueve escalas de rendimiento en la toma de decisiones, los sujetos mostraron reducciones significativas en seis de las escalas en los niveles de CO2 de 1.000 partes por millón (ppm), y acusadas reducciones en siete de las escalas con 2.500 ppm. Los descensos más importantes en el rendimiento, en cuyo caso los sujetos fueron calificados como "disfuncionales", eran para tomar la iniciativa y pensar estratégicamente. "Estudios previos pensaron en 10.000 ppm y 20.000 ppm, como los niveles en los que se empezaban a notar los efectos", dijo el científico del Laboratorio Berkeley y co-autor del estudio Mark Mendell. "Es por eso que estos resultados son tan sorprendentes".

Si bien los conclusiones deben ser contrastados en un estudio más amplio, éstas apuntan a posibles consecuencias económicas como construcción de edificios energéticamente eficientes sin tener en cuenta a los habitantes. "Hay cierto riesgo de que, en ese proceso de mejora de la eficiencia, los efectos adversos para los ocupantes sean ignorados. Una buena forma de hacer que reciban la atención que merecen es señalar efectos económicos adversos derivados de la mala calidad del aire interior. Si la gente no puede pensar o actuar, obviamente, podría repercutir negativamente en la economía", señala Mendell.

La principal fuente de CO2 en espacios interiores son los seres humanos. Mientras que las concentraciones típicas al aire libre están alrededor de 380 ppm, las concentraciones interiores puede llegar hasta varios miles de ppm. Este importante diferencial se debe a la precaria ventilación, que a menudo es impulsada por la necesidad de reducir el consumo de energía.

En las aulas, las concentraciones son frecuentemente superiores a 1.000 ppm y en ocasiones llegan a alcanzar 3.000 ppm. El CO2 en estos niveles indica una ventilación deficiente que, junto con una mayor exposición a otros contaminantes interiores, ha suscitado cierta preocupación. Pero, habitualmente, los propios niveles de CO2 no se tienen en cuenta entre las preocupaciones de países desarrollados como Estados Unidos, dónde las normas federales establecen un límite máximo de exposición en 5.000 ppm, como un promedio ponderado para una jornada laboral de ocho horas.

Mendell y sus compañeros evaluaron la exposición a tres concentraciones de CO2: 600, 1.000 y 2.500 ppm. Se reclutaron 24 participantes, en su mayoría estudiantes universitarios, que fueron analizados en grupos de cuatro en una pequeña oficina durante 2,5 horas para cada una de las tres condiciones. El CO2 ultrapuro se inyectaba en el suministro de aire mientras que todos los demás factores, tales como la temperatura, la humedad, y la tasa de ventilación, se mantuvieron constantes.

Aunque el tamaño de la muestra fue pequeño, los resultados fueron inequívocos. "Cuanto mayores eran los efectos que tenía los sujetos menos individuos eran necesarios para comprobarlo", comentaron los investigadores. Otra de las innovaciones del estudio fue el sistema de análisis cognitivo.

La prueba utilizada para evaluar el desempeño de la toma de decisiones fue la Simulación de Gestión Estratégica (SMS). Esta prueba se ha venido utilizando para medir los efectos de medicamentos en el área cognitiva o como modo de entrenamiento para ejecutivos. La prueba crea escenarios reales dónde el sujeto debe desenvolverse para solucionar conflictos estratégicos, a diferencia de estudios anteriores dónde a los sujetos se les sometía a sencillas tareas que debían realizar.

Aunque según los mismos investigadores dijeron, el estudio ha de refutarse con otras pruebas e investigaciones, ya adelantan que las implicaciones en el área educativa serán amplias y que habrá que revisar los sistemas de ventilación de edificios de oficinas, escuelas y otros espacios interiores con alta densidad de ocupación.

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