Las sustancias de sabor amargo pueden actuar como un broncodilatador en el asma y la EPOC

09-11/03/2013 - E.P.

Descubrimientos recientes han demostrado que los receptores del gusto amargo están expresados en las células del músculo liso de vías respiratorias

Un equipo de científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts (Estados Unidos) ha descubierto que las sustancias que confieren el sabor amargo también pueden actuar para revertir la contracción de las células de las vías respiratorias, según publica Plos Biology. La broncodilatación es necesaria para el tratamiento de enfermedades obstructivas de las vías respiratorias como asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

El sentido del gusto está mediado por las células receptoras agrupadas en papilas gustativas. Se pensaba que esos receptores sólo existen en la lengua, pero descubrimientos recientes han demostrado que en realidad están expresados en varios tipos de células en todo el organismo. En particular, los receptores del gusto amargo existen en las células del músculo liso de vías respiratorias, actuando para relajar las células cuando se exponen a sustancias de sabor amargo.

Una característica distintiva de un proceso agudo de asma es una contracción excesiva de estas células del músculo liso, que provoca el estrechamiento de las vías respiratorias y dificultades para respirar. El hecho de que las sustancias amargas pueden relajar estas células musculares lisas sugiere que pueden tener el potencial para detener los ataques de asma e, incluso, suponer un avance sobre los tratamientos actuales, ya que sus efectos de relajación son bastante rápidos y, según los experimentos en ratones, más fuertes.

Sin embargo, se desconocían los mecanismos por los que la activación del receptor de sabor amargo conduce a la relajación de las células. Para ayudar a desentrañar estos mecanismos, el doctor Ronghua Zhuge y sus colegas examinaron los efectos de las sustancias amargas en la contracción de las vías respiratorias y en células individuales aisladas.

Durante una crisis asmática, los canales de membrana de las células del músculo liso de las vías respiratorias se abren, permitiendo que el calcio fluya dentro de la célula y haciendo que la célula se contraiga, lo que hace que las vías aéreas se estrechen y se dificulte la respiración. El doctor Zhuge y sus colegas determinaron que las sustancias amargas cierran estos canales de calcio, lo que permite una broncodilatación.

Los receptores del gusto amargo, como la mayoría de los receptores, atraviesan la membrana plasmática de la célula. Parte del receptor se encuentra fuera de la célula, capaz de unirse a sustancias amargas. Cuando un compuesto amargo se une a un receptor del gusto amargo, el receptor libera una proteína G, que luego se divide en dos partes: una subunidad alfa y el dímero G beta-gamma.

"Es el dímero G beta-gamma el que va encaminado a cerrar los canales de calcio en la membrana plasmática", explicó Kevin Fogarty, director del Grupo de Imágenes Biomédicas en el Programa de Medicina Molecular de UMMS, y co-autor del estudio. "Una vez que los canales están cerrados, el nivel de calcio retorna a la normalidad y se relaja la célula. Esto pone fin a la crisis de asma", concreta.

"Con esta nueva comprensión de cómo las sustancias amargas son capaces de relajar las vías respiratorias podemos centrar nuestra atención en el estudio de estos receptores y en la búsqueda de compuestos amargos aún más potentes con el potencial de ser utilizados terapéuticamente para poner fin a las crisis asmáticas", concluye el doctor Zhuge.