Ciencia
El diccionario genético de la leucemia
Científicos españoles descubren más de un millar de nuevos genes mutados que abren la puerta a nuevos tratamientos
Día 11/12/2011 - 20.20h
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La ciencia española sigue escribiendo páginas del diccionario genético de la leucemia linfática crónica, la leucemia más frecuente en nuestro país y en el resto de países occidentales. A partir de las muestras de un centenar de pacientes, un equipo de investigadores, dirigido por Carlos López-Otín, de la Universidad de Oviedo y Elías Campo, del Hospital Clínic de Barcelona, han identificado 1.246 nuevas mutaciones genéticas que conducen al desarrollo de este cáncer. Se trata del primer catálogo de alteraciones genéticas que puede explicar la aparición de esta forma común de leucemia, un libro de instrucciones clave para pronosticar la evolución de los pacientes y contar con nuevas vías de tratamiento. En este trabajo han participado más de 40 investigadores del Consorcio Español del Genoma de la Leucemia Linfática Crónica. Los resultados se presentan en la revista Nature Genetics.
No es la primera vez que este grupo de investigadores aporta nuevas claves en este complejo puzle que es la leucemia. La pasada primavera escribieron las primeras páginas de este diccionario genético al descifrar el genoma de cuatro pacientes con leucemia. Ahora su mirada se ha dirigido al exoma, a una pequeña parte del mapa genético donde se encuentran las alteraciones genéticas de las que se pueden predecir sus efectos clínicos y funcionales. «Teníamos dos opciones: seguir secuenciando genomas completos a un ritmo más lento y con un coste mayor o centrarnos en el exoma que requiere menos tiempo y recursos. Así hemos podido ser más eficaces y obtener gran parte de la información en el menor tiempo posible. Corríamos el riesgo de perder información, pero a la luz de lo que hemos avanzado, el esfuerzo y el riesgo han merecido la pena», explica López Otín.
Si con los primeros trabajos se escribieron las primeras páginas del diccionario genético de esta leucemia común, «ahora hemos contamos con un índice completo y un resumen de todos los capítulos», ilustra el investigador. «Nos falta todavía una lectura reposada de los detalles, la letra pequeña que sin duda contendrá también mensajes importantes».
Del más de millar de nuevos errores genéticos identificados, hay dos que tienen un papel determinante para que el tumor se desarrolle. El hallazgo de estas dos mutaciones abre una ruta esperanzadora para diseñar nuevos tratamientos para los enfermos cuyos tumores las porten. En el trabajo se vio que una de ellas aparecen uno de cada diez pacientes estudiados, lo que la convierte en una alteración genética fundamental en el desarrollo de muchos casos de esta leucemia tan común.
La proliferación de linfocitos B
Como en otros cánceres, la leucemia surge por la acumulación de daños o errores genéticos en las células sanas. Son los que conducen a una proliferación incontrolada de linfocitos B, un tipo de glóbulos blancos. Después, las células cancerosas se diseminan desde la médula ósea al torrente sanguíneo y hacia los ganglios linfáticos y otros órganos como el hígado o el bazo. Su desarrollo acaba debilitando el sistema inmune, las defensas del organismo. Ese es el guión principal, pero la enfermedad es mucho más compleja y la evolución de dos pacientes con el mismo diagnóstico puede ser muy diferente, como si se tratara de problemas distintos. En algunos pacientes, sigue un curso lento, casi indolente, mientras que en otros evoluciona de una forma muy agresiva, sin posibilidad de hacerle frente con ningún tratamiento. La respuesta a este comportamiento tan dispar también está en las mutaciones genéticas que se hayan producido y el futuro diccionario genético de la leucemia ayudará a establecer un pronóstico de los pacientes. Y a él están dedicando todos sus esfuerzos el Consorcio español del Genoma de la Leucemia Linfática Crónica, donde trabajan más de una docena de instituciones con la financiación del Ministerio de Ciencia.
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