La función tímica es imprescindible para mantener el sistema inmunitario

Manuel Leal, del Hospital Virgen del Rocío de Sevilla, junto con Sara Ferrando Martínez, del Instituto de Biomedicina, ha presentado un estudio que demuestra que los cambios en la función del timo afectan al sistema inmune, de manera que una alta función se asocia con una mayor superviviencia mientras que una función baja supone lo contrario.

Carmen Cáceres. Sevilla | 12/12/2011 00:00

Manuel Leal y Sara Ferrando Martínez son los autores del estudio sobre función tímica. (Carmen Cáceres)

Manuel Leal, del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitario Virgen del Rocío, de Sevilla, e investigador principal del Laboratorio de Inmunovirología, junto con Sara Ferrando Martínez, encargada de la línea de investigación de envejecimiento del Laboratorio de Inmunovirología en el Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBiS), publica en el último número de la revista Age los resultados de un estudio, realizado entre 2008 y 2010, en el que se ha demostrado, por primera vez, que la función tímica juega un papel importante en el mantenimiento del sistema inmune en el adulto y que el fallo tímico se asocia a la mortalidad por cualquier causa en personas sanas mayores de 65 años.

Según Leal, el timo no solamente tiene su función en la vida fetal y durante los primeros meses de vida, como se ha creído hasta ahora, sino que también está implicado en la supervivencia de los ancianos sanos.
Para demostrarlo, "hemos recurrido a una muestra de personas mayores de 65 años que no estuvieran hospitalizadas, sino que vivieran en sus casas o en residencias de ancianos. Los voluntarios se seleccionaron en el área sanitaria del Aljarafe, en Sevilla, en colaboración con el Hospital San Juan de Dios".

Con una muestra inicial de más de 400 personas, finalmente fueron seleccionados 151 sujetos para este estudio que recibió el nombre de cohorte Carreritas. Para analizar la función del timo, a todos los sujetos se les extrajo sangre y "mediante una técnica de biología molecular medimos unos fragmentos de ADN circular que se generan durante la maduración de las células del sistema inmunitario en el timo", ha explicado Ferrando.

Información básica
La presencia de esos fragmentos indica que hace poco tiempo que las células han salido del timo, lo que permite determinar, con sólo un análisis de sangre, cuál es la funcionalidad del órgano.

Esta técnica "nos sirve asismismo para identificar a la población en riesgo".

A los dos años de iniciar la investigación, en 2010, se comprobaron las curvas de mortalidad. Los resultados demostraron que las personas con la función tímica alta fallecen menos que las que la tienen baja.
"Aproximadamente el 90 por ciento de personas que tenían función tímica alta sobrevivieron, mientras que el 50 por ciento con función tímica baja murieron durante los dos años de seguimiento".

Este trabajo abre perspectivas importantes no solamente en inmunodeficiencias congénitas, sino que también "puede ser de aplicación en escenarios tan importantes como la infección por VIH o en pacientes que se trasplantan de médula ósea. Para aquéllos que se someten a quimioterapia de cáncer puede ayudar a ver cómo se regenera el sistema inmune", ha señalado Manuel Leal.

Una línea de investigación muy activa está en descubrir cómo aumentar la función tímica, ya sea mediante fármacos o medicina regenerativa y, seguramente, la próxima publicación versará sobre si existe algún tipo de determinante genético a través del cual una persona conserve mejor la función tímica que otra.

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