Adrian Bird, premio Fronteras por el mapa de la activación de los genes

Es considerado como uno de los padres de la epigenética
Identificó regiones del ADN donde se activan los genes
Demostró que los síntomas del síndrome Rett desaparecían

Adrian Bird gana el premio Fronteras ATLAS

El bioquímico Adrian Bird ha sido el premiado en la categoría de Biomedicina en los premios 'Fronteras del Conocimiento' que desde hace seis años otorga la Fundación BBVA por "sus descubrimientos en la epigenética".

Doctorado en Bioquímica por la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), Bird ha sido pieza clave en la investigación por aportar el mapa de activación de los genes y abrir una vía para buscar cura a enfermedades neurológicas. Este especialista que se le conoce como uno de los padres de la epigenética, ha construido un mapa que describe las regiones del ADN donde se activan los genes por la adherencia de un tipo de moléculas -grupo metilos- mediante el proceso llamado metilación. Tal como señala el acta del jurado, esta aportación es fundamental ya que la metilación del ADN desempeña un papel crucial en numerosas enfermedades y en la evolución de casi todos los tipos de cáncer.

"Todavía queda mucho por investigar, pero yo tengo la mente abierta", ha expresado vía telefónica desde Londres en un acto celebrado esta mañana en la sede de la Fundación BBVA en el madrileño Paseo de Recoletos.

Esperanza en el cáncer y el síndrome de Rett

Su aportación ha sido crucial en el ámbito oncológico y en reporgramación celular. Los cambios epigenéticos en el genoma se producen de forma natural en el feto y durante toda la vida, pero también son importantes la forma en que el ambiente actúa sobre los genes. Por lo que comprender cómo se producen estos cambios es esencial para descubrir cómo afectan los factores ambientales en el cáncer.

Ya a finales de los años 70 se conocía la metilación y la activación de los genes, pero no cómo se producía. Fue precisamente este especialista el que obtuvo el primer mapa de metilación del ADN, indicando las regiones donde se produce. Bird de este modo descubrió cómo se organizaban de forma precisa "las regiones marcadas por la metilación del ADN dentro del genoma" y además, "identificó proteínas que leen las señales de metilación del ADN, cuya mutación provoca enfermedades en el ser humano", refleja el acta. "Sabemos que el tabaco incrementa la incidencia del cáncer, pero todavía queda por investigar cómo afectan realmente los factores ambientales", ha expresado.

Otro de sus hallazgos fundamentales ha sido en la enfermedad de Rett donde ha puesto un halo de luz y esperanza en la cura de esta enfermedad de tipo neurológico que afecta sobre todo a niñas. En el año 2007, ya demostró en un modelo animal que los síntomas de este tipo de autismo desaparecían. Era por tanto, la primera vez que se lograba revertir una enfermedad neurológica en un contexto experimental, lo que ofrece esperanzas de que este concepto se pueda trasladar a terapias en humanos. Según ha afirmado, "nuestro trabajo se centra en mejorar la comprensión molecular de la función del gen MeCP2 (implicado en este proceso y base de los experimentos del Rett en ratones para revertir los síntomas de la enfermedad) en el cerebro, en la esperanza de que este conocimiento contribuirá al objetivo de lograr una cura".

Los Premios Fundación BBVA 'Fronteras del Conocimiento' reconocen la investigación y la creación de excelencia en el ámbito científico y cuentan además, con la colaboración del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). En la pasada edición, los ganadores fueron el químico Douglas Coleman y el médico Jeffrey Friedman por "revelar la existencia de los genes involucrados en la regulación del apetito y del peso corporal, un descubrimiento fundamental para entender patologías como la obesidad".

: Adrian Bird nace en 1947 en Wolverhampton (Reino Unido) y se doctora en Bioquímica por la Universidad de Edimburgo en 1971. Durante su desarrollo y preparación académica ha realizado investigaciones en las Universidades de de Yale (EEUU) y Zúrich en Suiza y ejerció durante más de 10 años como Investigador en la Unidad del Genoma de los Mamíferos (Medical Resarch Council) en Edimburgo. Además, ha sido Científico Senior en el Instituto de Investigaciones de Patología Molecular, Catedrático de Genética en la Universidad de Edimburgo 1990 y Director del Centro de Biología Molecular del Wellcome Trust en la Universidad de Edimburgo (1999-2011). Actualmente, compagina la investigación básica con su implicación en la búsqueda de un tratamiento clínico para el síndrome de Rett.