Unidad de la FDA está a la caza de farmacias virtuales ilícitas

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No ordene medicinas de sitios electrónicos que digan ser farmacias canadienses. La mayoría no son legítimas, y los medicamentos que venden son ilícitos y potencialmente peligrosos.

Decir ser una farmacia canadiense es una de las señales distintivas de los sitios electrónicos que venden medicamentos de prescripción médica ilegales, los cuales, en muchos de los casos, no son fabricados en Canadá en lo absoluto, sino en varios otros países. (Incluso si una farmacia canadiense es legítima, los ciudadanos estadounidenses generalmente no pueden importar de manera legal medicamentos de prescripción médica de otros países. Pero eso es un asunto aparte; de lo que estamos hablando aquí es de fraude).

Hay muchas afirmaciones fraudulentas que se hacen, pero ésta destacó de manera prominente en la intervención que se hizo a cientos de sitios de farmacias falsas en junio de 2013.

Esto, según el agente especial Daniel Burke, jefe principal de operaciones de la Unidad de Investigación de Delitos Cibernéticos de la FDA, un equipo especial creado en la Oficina de Investigaciones Criminales (OCI, por sus siglas en inglés) en marzo de 2013. Los delitos cibernéticos son actos ilegales que implican el uso de una computadora y de una red.

Esta unidad colabora con otros organismos tanto nacionales como internacionales para dar con los cabecillas y con los abastecedores de los sitios electrónicos que de manera ilegal venden medicinas de prescripción médica. Entre los métodos empleados por los agentes están la detección de alta tecnología, con la que le siguen la “ciberpista” a estas farmacias y de manera encubierta se infiltran en el mundo de los criminales.

Burke explica que, a menudo, las medicinas ofrecidas por estos sitios son medicinas robadas o piratas (falsas). Un consumidor desprevenido quizás esté comprando una medicina que no contenga el ingrediente activo que la haría eficaz, o que contenga ingredientes sin identificar que pudieran poner en peligro su salud o hasta su vida.

“Los consumidores pueden comprar medicamentos de prescripción médica, fármacos no sancionados y medicinas potencialmente falsas sin tener un entendimiento cabal de los riesgos que corren al hacerlo”, explica el director de la OCI, John Roth. “Lo que me preocupa es que, ingenuamente, la gente cree que estas medicinas son seguras”.

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Sitios electrónicos de farmacias ilegales intervenidos

En junio, la FDA —en colaboración con autoridades y organismos fiscalizadores nacionales e internacionales, incluyendo la Oficina de los Fiscales de los Estados Unidos en Denver, Colorado—intervinieron y clausuraron los sitios electrónicos de 1,677 farmacias ilegales. Muchos de ellos parecían ser manejados por una red delictiva que se presentaba bajo la fachada de varias farmacias canadienses.

Las medicinas vendidas en estos sitios aparecían descritas como de “marca reconocida” o “aprobadas por la FDA”, cuando no eran ni lo uno ni lo otro. Los productos adquiridos por agentes federales eludieron las reglamentaciones de seguridad exigidas por la FDA, entre ellas su uso con una receta médica válida y bajo la supervisión de un prestador de servicios de salud acreditado.

Algunos de los sitios ilícitos usaban los nombres de establecimientos comerciales estadounidenses reconocidos para hacer creer a los consumidores que tenían alguna afiliación con los mismos. Un par de ejemplos son www.walgreens-store.com y www.c-v-s-pharmacy.com.

En los sitios intervenidos ahora aparece el anuncio de la Unidad de Investigación de Delitos Cibernéticos de la FDA para identificarlos como ilegales.

Burke dice que esto fue gracias a la perseverante labor detectivesca en internet de los investigadores federales, quienes vigilaron el tráfico de los sitios, “le siguieron la pista al dinero” y rastrearon los sitios falsos hasta ubicar una operación con origen en el extranjero. Y añade que se cree que unos 10,000 de tales sitios integran esta red. Los investigadores estadounidenses revelaron sus hallazgos a las autoridades locales a través de la Organización Internacional de Policía
Criminal o Interpol.

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Investigaciones encubiertas

Burke calcula que existen entre 40,000 y 60,000 nombres de dominios que podrían estar ligados a farmacias virtuales ilegales en cualquier momento dado, y que esta cifra cambia constantemente (el nombre de un dominio se usa para identificar y localizar las computadoras en la internet).

Él y otros agentes han actuado de manera encubierta en otros países, con la cooperación de autoridades extranjeras, para tenderles el anzuelo a los abastecedores de estas medicinas ilegales y dar con los cabecillas de los sitios electrónicos.

Los medicamentos que venden estas farmacias tramposas por lo general provienen del Sureste Asiático, el Oriente Medio, el norte de África, y América Central y del Sur. Quienes manejan estos sitios se encuentran en los Estados Unidos y alrededor del mundo entero. La FDA coordina sus investigaciones con las autoridades de muchas otras naciones, explica Burke. En algunos casos, los sospechosos son entregados a las autoridades del país desde el cual operaban; en otros, son extraditados a los Estados Unidos para enjuiciarlos.

La FDA también está ampliando su presencia policial en el extranjero. En 2014, el primer agente permanente de la OCI asignado fuera del país, en la Europol (la fuerza del orden público de la Unión Europea), empezará a trabajar desde los Países bajos.

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Consejo para los consumidores

Los sitios electrónicos que venden ilegalmente medicinas de prescripción médica potencialmente también pueden plantear riesgos que no tienen qué ver con la salud, tales como la usurpación de identidad, virus informáticos o fraudes con tarjetas de crédito. La FDA les pide a los consumidores que denuncien las actividades delictivas sospechosas en www.fda.gov/oci (en inglés).

La FDA ofrece información sobre cómo los consumidores pueden identificar una farmacia virtual fraudulenta, así como consejo sobre cómo encontrar una que sea segura, en BeSafeRx: Know Your Online Pharmacy(Conozca su farmacia virtual).

“Los consumidores también deben tener cuidado con las ofertas que algunos sitios hacen para atraer clientes, tales como ofrecer una comisión o un bono de recomendación por traer clientes nuevos. Podrían ofrecer ‘pastillas extra’ con su compra”, advierte Burke. “No tienen vergüenza”.

Este artículo está disponible en la página de Artículos para el consumidor de la FDA, en la cual se publican las últimas novedades sobre todos los productos controlados por la FDA.

15 de enero de 2014

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Para más información

FDA Unit Pursues Illegal Web Pharmacies

En Español

On this page:

Don't order medicines from web sites that claim to be Canadian pharmacies. Most are not legitimate pharmacies, and the drugs they supply are illegal and potentially dangerous.

Claiming to be a Canadian pharmacy is one of the hallmarks of Internet sites that sell illegal prescription drugs which, in many cases, are not made in Canada at all, but in a number of other countries. (Even if an online Canadian pharmacy is legitimate, in general, U.S. citizens cannot legally import prescription drugs from other countries. But that's a separate issue. We're talking here about fraud.)

There are many other false claims being made, but this one figured prominently in the June 2013 seizure of hundreds of rogue pharmacy websites.

This is according to Special Agent Daniel Burke, senior operations manager in FDA's Cybercrimes Investigations Unit, a special team created in March 2013 in the agency's Office of Criminal Investigations (OCI). Cybercrimes are illegal acts involving a computer and a network. This unit works with other domestic and international agencies to track down the operators and suppliers of web sites that illegally sell prescription medicines. The agents' methods include high-tech detection in which they follow the cyber-trail of these pharmacies, and go undercover to infiltrate the criminal world.

Burke explains that medicines offered by these sites are often stolen or counterfeit. An unsuspecting consumer may be buying a medicine that does not have the active ingredient that will make it effective, or it may have undisclosed ingredients that could endanger their health or even be life-threatening.

"Consumers are able to buy prescription drugs, unapproved drugs and potentially counterfeit drugs without a full understanding of the risks that they take when they do that," says OCI Director John Roth. "What worries me is that people naively believe that these medicines are safe."

Illegal Pharmacy Websites Seized

In June, FDA—working with international regulatory and law enforcement agencies, including the U.S. Attorney's Office in Denver, Colorado—seized and shut down 1,677 illegal pharmacy websites. Many of the websites appeared to be operated by a criminal network that represented itself as various Canadian pharmacies.

The medicines sold on these websites were described as "brand name" or "FDA-approved" when they were neither. Products purchased by federal agents bypassed safety controls required by FDA, including that they be used with a valid prescription and under the supervision of a licensed health care provider.

Some of the illegal sites used the names of well-known U.S. retailers to trick consumers into believing that there was an affiliation with those stores. Examples include www.walgreens-store.com and www.c-v-s-pharmacy.com.

The banner of FDA's Cybercrimes Investigation Unit is now displayed on the seized sites to identify them as illegal.

Burke says it was dogged online detective work by federal investigators who monitored site traffic, "followed the money trail," and tracked the bogus sites back to an operation based overseas. An estimated 10,000 such sites are believed to be part of this network, he says. The U.S. investigators turned over their findings to local authorities via the international police organization Interpol.

Undercover Investigations

Burke estimates that there are 40,000 to 60,000 domain names that could be tied to illegal online pharmacies at any given time, and that this number is in a constant state of flux. (A domain name is used to identify and locate computers on the Internet.)

He and other operatives have gone undercover in other countries, with the cooperation of foreign law enforcement, to lure out the suppliers of these illegal medicines and to track down the site operators.

The drugs that these rogue pharmacies sell typically come from Southeast Asia, the Middle East, North Africa and South and Central America. The site operators are in the U.S. and all over the world. FDA coordinates its investigations with law enforcement agencies in many other countries, Burke explains. In some cases, the suspects are turned over to authorities in the country in which they were based; in other cases they are extradited to the United States for prosecution.

FDA is expanding its law enforcement presence overseas as well. In 2014, the first permanent OCI agent overseas will begin an assignment at Europol—the European Union's law enforcement agency—in The Netherlands.

Consumer Advice

Websites that illegally sell prescription drugs also potentially present non-health related risks, such as identity theft, computer viruses or credit card fraud. FDA asks consumers to report suspected criminal activity at www.fda.gov/oci.

FDA provides information on how consumers can identify a fake online pharmacy and offers advice on how to find a safe online pharmacy at BeSafeRx: Know Your Online Pharmacy.

"Consumers should also beware of offers that some sites make to attract customers, such as offering a commission or a referral bonus for bringing in new customers. They might offer 'bonus pills' with a purchase," says Burke. "They're unscrupulous."

This article appears on FDA's Consumer Updates page, which features the latest on all FDA-regulated products.