Prevenga la propagación de norovirus

Los norovirus son un grupo de virus afines. La infección por estos virus afecta al estómago y los intestinos causando una enfermedad llamada gastroenteritis (inflamación del estómago y los intestinos). Cualquier persona puede enfermarse por norovirus, incluso más de una vez en la vida.

Foto: Gente en una fila de bufet para servirse alimentos

La enfermedad por norovirus a menudo aparece de manera repentina y, al contraer la infección, la persona puede sentirse muy mal, tener cólicos estomacales, vómitos o diarrea. Por lo general, las infecciones no son graves y la mayoría de la gente se recupera en 1 o 2 días sin sufrir efectos a largo plazo. Pero es posible que la infección se agrave, particularmente en niños pequeños, ancianos y personas con otras afecciones, lo cual puede llevar a hospitalizaciones y hasta la muerte.

Todas las personas pueden contraer norovirus

Los norovirus son la causa más frecuente de gastroenteritis en los Estados Unidos. Los CDC calculan que todos los años hay más de 20 millones de casos de gastroenteritis aguda atribuidos a infecciones por norovirus. Esto quiere decir que todos los años, 1 de cada 15 estadounidenses se enferma por norovirus. También se estima que los norovirus causan 70,000 hospitalizaciones y más de 500 muertes anuales en este país.

Los norovirus y los alimentos

Los norovirus son la causa principal de enfermedad por alimentos contaminados en los Estados Unidos; contribuyen a más casos de enfermedad que todos los virus, bacterias y parásitos juntos. De todos los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos por causa conocida en los Estados Unidos, más de la mitad son producto de los norovirus. Los tipos de alimentos que más frecuentemente están vinculados a brotes por norovirus incluyen verduras de hojas verdes (como la lechuga) y mariscos crudos (como las ostras). Sin embargo, cualquier alimento que se sirve crudo o que se manipula después de ser cocinado puede contaminarse con norovirus.

Muchos nombres para los mismos síntomas

Tal vez haya escuchado que a los norovirus se les conoce también como “calicivirus”, “gastroenteritis viral”, “gastroenteritis aguda” y “gastroenteritis no bacteriana”. También comúnmente a la enfermedad por norovirus se le llama “intoxicación alimenticia” o “virus estomacal”. Es verdad que la intoxicación alimenticia puede ser causada por norovirus, pero también puede deberse a otros gérmenes o a sustancias químicas. En inglés a la infección por norovirus se le suele llamar "stomach flu" (influenza estomacal), pero no tiene nada que ver una con la otra, ya que la influenza es una infección respiratoria.

Los síntomas de la infección por norovirus por lo general consisten en

Diarrea
Vómitos
Náuseas
Cólicos estomacales

Otros síntomas menos frecuentes pueden ser

Fiebre baja
Escalofríos
Dolor de cabeza
Dolores musculares
Sensación generalizada de cansancio

Foto: Mujer de edad avanzada besa a hombre de edad avanzada en bata de hospital

La mayoría de la gente mejora en 1 o 2 días. Puede ser que algunas personas se sientan muy mal y vomiten varias veces al día. Es posible que haya casos de deshidratación en las personas que no pueden tomar suficientes líquidos para reponer la pérdida de líquidos perdidos por el vómito y la diarrea. Esto ocurre en especial en los niños pequeños, los ancianos y las personas de todas las edades que no pueden cuidarse o que tienen otras enfermedades. Los signos y síntomas de deshidratación en los adultos y los niños incluyen disminución en la orina, boca y garganta secas y sensación de mareo al estar de pie. Un niño deshidratado también puede ser que no tenga lágrimas al llorar, o le salgan muy pocas, y que esté inusualmente soñoliento o inquieto.

La deshidratación intensa puede ser un problema serio. La mejor manera de prevenir la deshidratación es tomando mucho líquido. Los líquidos que ayudan más son los sueros de rehidratación oral. Otras bebidas que no contengan cafeína o alcohol también pueden usarse para tratar la deshidratación leve. Sin embargo, estas bebidas no reemplazan los nutrientes y minerales importantes que se pierden con el vómito y la diarrea.
Si cree que usted o alguien que cuida está gravemente deshidratado, consulte a su médico.

Para más información sobre norovirus y deshidratación, consulte ¿Existe un tratamiento para la infección por norovirus? (en inglés)

Los norovirus se transmiten rápidamente

Los norovirus pueden pasar rápidamente de persona a persona en lugares cerrados y concurridos, como instituciones de cuidados prolongados, guarderías, escuelas, hoteles y cruceros. También pueden ser una causa principal de gastroenteritis adquirida en restaurantes y lugares donde se sirve comida si los alimentos están contaminados.

Foto: Personal de guardería interactuando con niños pequeños

Foto: Personal de guardería interactuando con niños pequeños

El virus se encuentra en los excrementos y el vómito de las personas enfermas. Usted lo puede adquirir al:

comer o beber alimentos contaminados con norovirus.
tocar superficies u objetos contaminados con norovirus y luego llevarse las manos o los dedos a la boca.
tener contacto directo con otra persona que está infectada (por ejemplo, al cuidar de alguien enfermo por norovirus, o al compartir alimentos o cubiertos con alguien que está infectado).

Las personas infectadas por norovirus son contagiosas desde el momento en que comienzan a sentirse mal hasta por lo menos 3 días después de recuperarse, y algunas pueden contagiar por más días.

Norovirus: No hay vacuna ni tratamiento

No existe una vacuna para prevenir la infección por norovirus ni un medicamento para tratar la enfermedad que causa. Los antibióticos no sirven para tratar esta enfermedad, ya que estos medicamentos combaten bacterias, no virus. Sin embargo, para evitar contraer una infección por norovirus, se pueden seguir unas medidas sencillas.

Detenga la transmisión de norovirus

Siga estas medidas para reducir la probabilidad de que usted, su familia y otras personas se enfermen por norovirus:

Practique una higiene adecuada de las manos: Lávese las manos minuciosamente con agua y jabón, especialmente después de ir al baño o de cambiar pañales, y siempre que vaya a preparar alimentos o a comer. Se pueden usar desinfectantes para manos a base de alcohol (que contengan al menos 62% de etanol), pero no deben sustituir el lavado de manos con agua y jabón.

Practique medidas de precaución en la cocina: Lave minuciosamente las frutas y verduras y cocine bien las ostras y otros mariscos antes de consumirlos.

Norovirus…¿Qué es eso?

La primera cepa de norovirus, el agente Norwalk, fue descubierta a raíz de un brote de gastroenteritis que se registró en una escuela de Norwalk, Ohio, en 1968. Posteriormente se notificaron muchos brotes con síntomas similares en otros entornos, como restaurantes, asilos de ancianos, guarderías y cruceros. Los investigadores han observado que estos brotes fueron causados por virus relacionados con el agente Norwalk, por lo que inicialmente se les llamó virus similares al Norwalk. Norovirus es ahora el nombre oficial de este grupo de virus.

No prepare alimentos cuando tenga la infección: Las personas que estén infectadas por norovirus no deben preparar alimentos mientras presenten los síntomas y hasta 3 días después de recuperarse de la enfermedad (consulte la hoja informativa Norovirus: personas que manipulan alimentos (en inglés).

Limpie y desinfecte las superficies contaminadas: Después de un episodio de enfermedad, como vómito o diarrea, limpie y desinfecte inmediatamente las superficies contaminadas con un producto casero a base de cloro (lejía) siguiendo las indicaciones de la etiqueta o prepare una solución agregando 5-25 cucharadas de cloro casero a 1 galón de agua.

Lave bien la ropa: Retire todas las prendas y ropa de cama que se hayan contaminado con vómito o materia fecal y lávelas inmediatamente. Manipule con cuidado las prendas y ropa manchadas, sin revolverlas, para evitar la propagación de los virus. Se deben lavar con detergente en el máximo ciclo de lavado de la lavadora y secarse en la secadora.