11/05/2013 02:43 PM EST
Fuente: Instituto Nacional del Cáncer - 
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Tomografía computarizada (TC) y exploraciones para cáncer
Puntos clave
- La tomografía computarizada (TC) es un procedimiento con imágenes que usa equipo especial de rayos X para crear una serie de imágenes detalladas, o exploraciones, de regiones internas del cuerpo. Se llama también tomografía axial computarizada (TAC).
- En oncología, la TC puede usarse para ayudar a detectar tumores anormales; para ayudar a diagnosticar tumores; para proveer información acerca de la extensión, o estadio, de la enfermedad; para ayudar a guiar procedimientos de biopsias o en la planificación de tratamientos; para determinar si el cáncer responde al tratamiento; y para vigilar la recurrencia (el regreso) del cáncer.
- Aunque la TC es un instrumento importante en medicina, puede también —como otras fuentes de radiación ionizante— causar cáncer. Se deberán discutir con su médico los riesgos y los beneficios de la TC.
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¿Qué es la tomografía computarizada?
La tomografía computarizada, TC, es un procedimiento con imágenes que usa equipo especial de rayos X para crear imágenes detalladas, o exploraciones, de regiones internas del cuerpo. Se llama también tomografía axial computarizada (TAC).
El término tomografía se origina de las palabras griegas tomos (corte, rebanada o sección) y grafein (escribir o grabar). Cada imagen que se crea en un procedimiento de tomografía computarizada muestra los órganos, los huesos y otros tejidos en una "rebanada" delgada del cuerpo. La serie completa de imágenes producidas en una TC es como una barra de pan en rebanadas, de la que se puede ver una sola rebanada por separado (imágenes en dos dimensiones), o se puede ver la barra completa (imagen en tres dimensiones). Se usan programas informáticos para crear ambos tipos de imágenes.
La mayoría de las máquinas de TC modernas toman imágenes continuas en una forma helicoidal (o espiral) en vez de tomar una serie de imágenes de rebanadas individuales del cuerpo, como lo hacían las máquinas originales de TC. La tomografía computarizada helicoidal tiene varias ventajas sobre las técnicas antiguas de TC: es más rápida, produce mejores imágenes de tercera dimensión de regiones internas del cuerpo y puede detectar mejor anomalías pequeñas. Los lectores más recientes de TC, llamados escáners de TC en rebanadas múltiples o escáners multidetectores de TC, permiten que se tomen más rebanadas en un tiempo más corto.
Además de su uso en oncología, la TC se usa extensamente para diagnosticar enfermedades y padecimientos del sistema circulatorio (sangre), como la arteriopatía coronaria (ateroesclerosis), aneurismas de vasos sanguíneos y coágulos de sangre; cálculos de riñón y de vejiga; abscesos; enfermedades inflamatorias, como la colitis ulcerativa y la sinusitis; y lesiones de cabeza, del esqueleto y de órganos internos. La tomografía computarizada puede ser un instrumento de vida o muerte para diagnosticar enfermedades y lesiones tanto en niños como en adultos.
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¿Qué se puede esperar en un procedimiento de TC?
Durante un procedimiento de TC, la persona permanece acostada sin moverse en una mesa, y la mesa pasa lentamente por el centro de una máquina grande de rayos X. Con algunos tipos de escáners de TC, la mesa permanece inmóvil mientras la máquina se mueve alrededor de la persona. La persona podría oír zumbidos durante el procedimiento. A veces, se puede pedir a la persona que detenga la respiración para impedir que las imágenes salgan borrosas.
En algunos casos, la TC requiere el uso de una sustancia de contraste, o "tinte". El tinte puede darse por la boca, puede inyectarse en una vena, administrarse por enema, o en esas tres formas antes del procedimiento. El tinte de contraste hace destacar zonas específicas dentro del cuerpo, lo que resulta en imágenes más claras. El yodo y el bario son los tintes que se usan con más frecuencia en las tomografías computarizadas.
En muy pocos casos, las sustancias de contraste que se usan en las tomografías computarizadas pueden causar reacciones alérgicas. Algunas personas experimentan una comezón ligera o salpullido (pequeñas erupciones de la piel). Los síntomas de una reacción alérgica más grave son la dificultad para respirar e inflamación de la garganta o de otras partes del cuerpo. Se deberá decir de inmediato al auxiliar de TC si se experimenta algunos de estos síntomas para que se atiendan con rapidez. Muy rara vez, la sustancia de contraste que se usa en la TC puede también causar problemas de riñón en algunas personas. Estos problemas renales generalmente no tienen síntomas, pero se pueden detectar con análisis sencillos en una muestra de sangre.
La tomografía computarizada no causa dolor. Sin embargo, al permanecer en la mesa en una posición durante el procedimiento puede ser un poco incómodo. La duración de un procedimiento de TC depende del tamaño de la zona del cuerpo que se explora, pero en general solo dura de unos cuantos minutos a media hora. Para la mayoría de la gente, la TC se administra en plan ambulatorio en un hospital o en un centro de radiología, sin permanecer en el hospital por la noche.
Algunas personas se preocupan de sentir claustrofobia durante una tomografía computarizada. Sin embargo, la mayoría de los escáners de TC rodean solo una parte del cuerpo, no todo el cuerpo. Por lo que, la persona no está encerrada en una máquina y no es probable que se sienta claustrofobia.
Las mujeres deberán hacer saber al proveedor de atención médica y al auxiliar si hay alguna posibilidad de que estén embarazadas, porque la radiación de la TC puede dañar un feto en crecimiento.
Paciente recibe una tomografía de abdomen. El dibujo muestra al paciente en una mesa que se desliza por la máquina de TC, la cual toma imágenes de rayos X del interior del cuerpo.
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¿Cómo se usa la tomografía computarizada en oncología?
La TC se usa en oncología en muchas formas diferentes:
- Para detectar crecimiento anormal de tejido
- Para ayudar a diagnosticar la presencia de un tumor
- Para obtener información acerca del estadio de un cáncer
- Para determinar con exactitud en dónde efectuar (es decir, guiar) un procedimiento de biopsia
- Para guiar algunos tratamientos locales, como la crioterapia, la ablación con radiofrecuencia y la implantación de semillas radiactivas
- Para ayudar a planificar la radioterapia de rayo externo o la cirugía
- Para determinar si un cáncer reacciona al tratamiento
- Para detectar el regreso (recurrencia) de un tumor
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¿En qué forma se usa la tomografía computarizada como examen de detección de cáncer?
Algunos estudios han indicado que la TC puede ser efectiva tanto como examen de detección de cáncer colorrectal (incluso de examen de detección de pólipos grandes) como examen de detección de cáncer de pulmón.
Cáncer de colon y recto
La colonografía con TC (que se conoce también como colonoscopia virtual) puede usarse como examen de detección tanto de pólipos grandes del colon y del recto como de tumores colorrectales. La colonografía con TC usa la misma dosis de radiación que se usa en una TC regular del abdomen y de la pelvis, que es cerca de 10 milisievertios (mSv) (1). (Como comparación, la dosis anual promedio que se calcula se recibe de las fuentes naturales de radiación es cerca de 3 mSv; vea la pregunta 7). Como se hace con la colonoscopia regular (óptica), es necesaria una limpieza completa del colon antes de esta prueba. Durante el examen, se bombea aire o el gas dióxido de carbono en el colon para expandirlo con el fin de verlo mejor.
El Estudio Nacional de Colonografía con TC, un estudio clínico patrocinado por el NCI, encontró que la precisión de la colonografía con TC es semejante a la de una colonoscopia regular. La colonografía con TC es menos invasiva que la colonoscopia regular y tiene un riesgo menor de complicaciones. Sin embargo, si se encuentran pólipos u otros tumores anormales con una colonografía con TC, de ordinario se hará una colonoscopia regular para extirparlos.
No se sabe todavía si la colonografía con TC puede reducir los índices de mortalidad del cáncer colorrectal, y la mayoría de las compañías de seguro (y Medicare) no rembolsan en la actualidad los costos de este procedimiento. También, ya que la colonografía con TC puede producir imágenes de órganos y tejidos que están afuera del colon, es posible que se encuentren anomalías que no están en el colon o en el recto. Algunos de estos hallazgos externos al colon serán graves, pero muchos no lo serán, lo que puede conducir a pruebas y cirugías adicionales innecesarias.
Cáncer de pulmón
El Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (NLST) patrocinado por el NCI indicó que las personas de 55 a 74 años de edad con historial de tabaquismo empedernido tienen 20% menos probabilidad de morir por cáncer de pulmón si se examinan con TC espiral de baja dosis que si se examinan con rayos X regulares de pecho. (Estudios anteriores habían indicado que los exámenes de detección con radiografías de pecho no reducen el índice de mortalidad por cáncer de pulmón). La cantidad estimada de radiación de un procedimiento de TC espiral de baja dosis es de 1,5 mSv (1).
A pesar de la efectividad de la TC espiral de baja dosis como examen de detección de cáncer de pulmón en fumadores empedernidos, el NLST identificó riesgos tanto como beneficios. Por ejemplo, las personas que habían sido examinadas con TC espiral de baja dosis tuvieron, en general, un índice más alto de resultados positivos falsos (es decir, resultados que parecían ser anómalos aun cuando no había cáncer presente); un índice más alto de resultados positivos falsos que condujo a un procedimiento invasivo (como una broncoscopia o una biopsia), y un índice más alto de complicaciones graves de un procedimiento invasivo que quienes habían sido examinadas con rayos X regulares. La Patient and Physician Guide: National Lung Screening Trial provee más información sobre los beneficios y los perjuicios.
Los beneficios de la TC espiral como examen de detección de cáncer de pulmón pueden variar, dependiendo de la semejanza que uno pueda tener con la gente que participó en el NLST. Los beneficios pueden ser mayores también para quienes tienen un riesgo mayor de cáncer de pulmón, y los perjuicios pueden ser más pronunciados para quienes tienen más problemas médicos (como enfermedades de corazón o alguna otra enfermedad de pulmón), lo cual podría aumentar los problemas que surjan de biopsias y de otras operaciones.
Las personas que piensan que pueden tener un riesgo mayor de cáncer de pulmón y están interesadas en examinarse con TC espiral de baja dosis deberán hablar con sus médicos de si este procedimiento es apropiado, así como de los beneficios y riesgos de los exámenes de detección del cáncer de pulmón. También deberán tener en cuenta que, puesto que la técnica es muy nueva, algunos planes de seguro no la cubren.
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¿Qué es la TC total o de cuerpo entero?
La TC total o de cuerpo entero crea imágenes de casi todas las regiones del cuerpo, desde la barbilla hasta abajo de las caderas. Este procedimiento, que se usa de rutina en pacientes que ya tienen cáncer, puede también usarse en personas que no tienen síntomas de una enfermedad. Sin embargo, la TC de cuerpo entero no ha mostrado ser un método efectivo de examen de detección en gente sana. La mayoría de los hallazgos anómalos de este procedimiento no indican un problema grave de salud, pero las pruebas que deben hacerse como seguimiento y para descartar algún problema pueden ser caras, inconvenientes y molestas. Además, la TC de cuerpo entero puede exponer a la gente a cantidades relativamente grandes de radiación ionizante —cerca de 12 mSv, o cuatro veces la dosis anual promedio que se calcula se recibe de las fuentes naturales de radiación. La mayoría de los médicos no recomiendan la TC de cuerpo entero para personas que no tienen signos o síntomas de una enfermedad.
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¿Qué es la tomografía por emisión de positrones combinada con la tomografía computarizada?
La tomografía por emisión de positrones, PET, combinada con la tomografía computarizada, TC, usa dos métodos de exploración con imágenes en un procedimiento. La TC se hace primero para crear las imágenes anatómicas de los órganos y estructuras del cuerpo; luego, la PET se hace para crear imágenes a color que muestran cambios químicos u otros cambios funcionales de los tejidos.
En la PET, se pueden usar diferentes tipos de sustancias (radiactivas) que emiten positrones. Dependiendo de la sustancia usada, se pueden mostrar diferentes clases de cambios químicos o funcionales. El tipo más común de procedimiento de PET usa una sustancia para producir imágenes llamada FDG (una forma radiactiva de glucosa de azúcar), la cual muestra la actividad metabólica de los tejidos. Ya que los tumores cancerosos son en general más activos en cuanto a su metabolismo que los tejidos normales, en una exploración de PET aparecen diferentes a los otros tejidos. Otras sustancias para exploración con PET pueden proporcionar información sobre la concentración de oxígeno en tejido en particular, sobre la formación de vasos sanguíneos nuevos, sobre la presencia de crecimiento de huesos, o si las células de tumores se están dividiendo y están creciendo activamente.
La combinación de TC y de PET pueden proveer una imagen más completa de la ubicación y crecimiento o extensión de un tumor que esos procedimientos por separado. El procedimiento combinado puede mejorar la capacidad para diagnosticar el cáncer, para determinar cuánto se ha extendido un tumor, para planificar el tratamiento y vigilar la reacción a este. La TC y la PET combinadas pueden también reducir el número de pruebas con imágenes adicionales y otros procedimientos que necesite el paciente.
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¿Es la radiación de TC perjudicial?
A algunas personas les puede preocupar la cantidad de radiación que se recibe durante una TC. La exploración con TC implica el uso de rayos X, los cuales son una forma de radiación ionizante. Se sabe que la exposición a la radiación ionizante aumenta el riesgo de cáncer. Los procedimientos regulares de rayos X, como las radiografías de pecho y las mamografías de rutina, usan concentraciones relativamente bajas de radiación ionizante. La exposición a la radiación de TC es más alta que la de procedimientos regulares de rayos X, pero el aumento del riesgo de cáncer por una exploración con tomografía computarizada es aún pequeño. No hacerse el procedimiento puede ser mucho más riesgoso que hacérselo, especialmente si la TC se usa para diagnosticar cáncer u otro padecimiento grave en quien tiene signos o síntomas de una enfermedad.
Se piensa ordinariamente que el riesgo adicional de que una persona padezca un cáncer mortal a consecuencia de haberse hecho un procedimiento regular de TC es cerca de 1 persona de cada 2000 (2). Por el contrario, el riesgo durante toda la vida de morir por cáncer en la población de los Estados Unidos es cerca de 1 persona por cada 5 (3).
Es también importante hacer notar que todos estamos expuestos a una concentración de fondo de radiación ionizante que ocurre naturalmente cada día. La persona promedio de los Estados Unidos recibe una dosis efectiva calculada en 3 milisievertios (mSv) al año de materiales radiactivos que ocurren naturalmente, como el radón y la radiación del espacio exterior (1). En comparación, la exposición a la radiación de una exploración de pecho con tomografía computarizada de baja dosis (1,5 mSv) es comparable a 6 meses de radiación natural de fondo, y una exploración de pecho con tomografía computarizada regular (7 mSv) es comparable a 2 años de radiación natural de fondo (1).
El uso extendido de TC y de otros procedimientos que usan radiación ionizante para crear imágenes del cuerpo ha causado preocupación de que aun pequeños aumentos del riesgo de cáncer podrían resultar en grandes números de cánceres futuros (4, 5). La gente que tuvo procedimientos de TC cuando niños pueden tener riesgos más altos porque los niños son más sensibles a la radiación y tienen una esperanza de vida más larga que los adultos (vea la pregunta 8). Las mujeres tienen de alguna manera un riesgo más alto que los hombres de presentar cáncer después de recibir las mismas exposiciones de radiación a las mismas edades (6).
Quien piensa en hacerse una TC deberá hablar con su médico acerca de la necesidad del procedimiento y sobre sus riesgos y beneficios. Algunas organizaciones recomiendan que se mantenga un registro de las exploraciones con imágenes que han recibido para el caso en que sus médicos no tengan acceso a todo su expediente médico. Un formulario de muestra, llamado Mi Historia Médica en Imágenes, fue preparado por la Sociedad Radiológica de Norteamérica, por el Colegio Estadounidense de Radiología y por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. Incluye preguntas para hacer al médico antes de hacerse un examen con rayos X o un procedimiento de tratamiento.
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¿Cuáles son los riesgos de las exploraciones con tomografía computarizada para los niños?
La exposición a la radiación de las exploraciones con tomografía computarizada afectan a adultos y a niños de un modo diferente. Los niños son considerablemente más sensibles a la radiación que los adultos a causa de sus cuerpos en crecimiento y del ritmo rápido con el que se dividen las células de sus cuerpos. Además, los niños tienen una esperanza de vida más larga que los adultos, lo que provee un mayor espacio de oportunidad para que se formen cánceres relacionados con la radiación (7).
Se encontró que los individuos que han tenido muchas exploraciones con tomografía computarizada antes de los 15 años de edad tienen un riesgo mayor de padecer leucemia, tumores de cerebro (8) y otros cánceres (9) en la década después de su primera exploración. Sin embargo, el riesgo de cáncer durante toda la vida por una sola exploración con tomografía computarizada fue pequeño, como un caso de cáncer por cada 10 000 exploraciones llevadas a cabo en niños.
Al hablar con proveedores de atención médica, hay tres preguntas clave que pueden hacer los padres: ¿Por qué es necesaria la exploración? ¿Cambiarán los resultados lo que se decidió sobre el tratamiento? ¿Se puede hacer alguna otra prueba que no requiere radiación? Si la prueba está justificada clínicamente, entonces los padres pueden estar seguros de que los beneficios superan los pequeños riesgos a largo plazo.
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¿Qué se está haciendo para reducir el grado de exposición a la radiación de la TC?
Como respuesta a la preocupación de un riesgo mayor de cáncer asociado con la TC y con otros procedimientos de imágenes que usan radiación ionizante, varias organizaciones y dependencias gubernamentales han elaborado pautas y recomendaciones con respecto al uso apropiado de estos procedimientos.
- En 2010, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos lanzó la Iniciativa para Reducir la Exposición Innecesaria a la Radiación por Exploraciones Médicas de Imágenes. Esta iniciativa se centra en el uso sin peligro de los aparatos de exploración médica de imágenes, en la toma de decisiones basada en la información sobre cuándo usar procedimientos específicos de imágenes, y en la toma de conciencia cada vez mayor de los pacientes acerca de la exposición a la radiación. Las partes clave de la iniciativa son evitar repetir los procedimientos, mantener las dosis lo más bajo posible siempre que la calidad de las imágenes sea la mejor, y usar exploraciones de imágenes solo cuando sea apropiado. La FDA produjo también Reducing Radiation from Medical X-rays, una guía para el consumidor que contiene información sobre los riesgos de rayos X médicos, pasos que puede tomar el consumidor para reducir los riesgos de la radiación y un cuadro que muestra la dosis de radiación de algunos exámenes comunes de rayos X.
- El Centro Clínico de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) requiere que se incluyan las exposiciones a dosis de radiación de las TC y de otros procedimientos de imágenes en los expedientes médicos electrónicos de los pacientes tratados en el centro (10). Además, todo equipo de exploración con imágenes que se compre en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) deberá proveer datos sobre la exposición de una forma que pueda ser verificada y que se pueda reportar electrónicamente. Esta política de protección al paciente ha sido adoptada por otros hospitales y establecimientos de exploración con imágenes.
- El sitio web del NCI incluye una guía para proveedores de atención médica, Radiation Risks and Pediatric Computed Tomography (CT): A Guide for Health Care Providers. La guía trata del valor de la TC como instrumento de diagnóstico en niños; de las consideraciones únicas para la exposición a la radiación en niños; de los riesgos para los niños por la exposición a la radiación; y de medidas para minimizar la exposición.
- El Colegio Americano de Radiología (ACR) ha preparado los ACR Appropriateness Criteria®, pautas basadas en comprobación científica para ayudar a los proveedores médicos a que tomen decisiones apropiadas con relación a exploraciones con imágenes y a los tratamientos para una serie de situaciones clínicas. Estas pautas y documentos de soporte están disponibles en el sitio web
del ACR.
- El ACR ha establecido también el Registro de Índices de Dosificación
- Los fabricantes de máquinas de TC están ideando nuevas cámaras y sistemas de detección que puedan proveer imágenes de calidad superior a dosis mucho más bajas de radiación.
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¿Qué hace el NCI para mejorar las exploraciones con imágenes de TC?
Investigadores financiados por el NCI estudian formas de mejorar el uso de TC como examen de detección, como instrumento de diagnóstico y para tratamiento del cáncer. El NCI lleva a cabo y patrocina estudios clínicos que prueban formas de mejorar la TC o nuevos usos de la tecnología de imágenes con TC. La Red de Exploración con Imágenes del Colegio Americano de Radiología (ACRIN) maneja algunos de estos estudios clínicos; esta red es un grupo cooperativo de estudios clínicos financiado en parte por el NCI. La ACRIN efectuó el Estudio Nacional de Colonografía por TC, el cual evaluó el uso de TC como examen de detección de cáncer colorrectal y participó en el NLST, el cual evaluó el uso de TC como examen de detección de cáncer de pulmón en individuos con alto riesgo.
El Cancer Imaging Program (CIP) del NCI, de la División de Tratamiento y Diagnóstico de Cáncer (DCTD), financia las investigaciones básica, aplicada y clínica relacionadas con el cáncer en las ciencias y tecnología de imágenes. El CIP apoya la creación de sustancias novedosas para exploración con imágenes para la TC y para otros tipos de procedimientos con imágenes con el fin de ayudar a los médicos a localizar mejor las células cancerosas en el cuerpo.
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¿Dónde se puede obtener más información sobre la TC?
Información adicional sobre la exploración con imágenes de TC está disponible en la Administración de Alimentos y Medicamentos de los E.E. U.U. (FDA), la dependencia federal que regula alimentos, drogas, aparatos médicos, cosméticos, productos biológicos y productos que emiten radiación. La FDA puede contactarse en:
U.S. Food and Drug Administration
10903 New Hampshire Avenue
Silver Spring, MD 20993
1–888–INFO–FDA (1–888–463–6332)
http://www.fda.gov
Información sobre radiología de diagnóstico, incluso sobre exploración con TC, está disponible también en RadiologyInfo.org
Bibliografía selecta
- American College of Radiology and Radiological Society of North America (April 2012). Patient Safety: Radiation Dose in X-Ray and CT Exams
- U.S. Food and Drug Administration (August 2009). What are the Radiation Risks from CT? Retrieved July 19, 2013.
- Howlader N, Noone AM, Krapcho M, et al. (eds.). (2013) SEER Cancer Statistics Review, 1975-2010. Bethesda, MD: National Cancer Institute. Retrieved June 24, 2013.
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