El 'fisioterapeuta virtual' ayuda a los pacientes paralizados a ejercitarse con juegos de ordenador

Más de cinco millones de personas viven en Reino Unido con disminución de fuerza en el brazo, aproximadamente un millón de ellos después de una apoplejía y otros con afecciones neurológicas y musculoesqueléticas

E.P. | 07 - Octubre - 2016 15:00 h.

Un simple dispositivo puede mejorar la capacidad de los pacientes con discapacidad en el brazo de jugar a juegos de ordenador similares a la fisioterapia, según una nueva investigación. La invención de bajo costo, llamada 'gripABLE', consiste en una empuñadura electrónica ligera, que interactúa de forma inalámbrica con una tableta de PC estándar para permitir al usuario jugar a juegos de entrenamiento del brazo.

Para usarlo, los pacientes aprietan, a su vez, o levantan la empuñadura, y ésta vibra en respuesta a su desempeño durante la práctica. El dispositivo utiliza un novedoso mecanismo que puede detectar los pequeños movimientos de parpadeo de los pacientes severamente paralizados y canalizarlos hacia el control de un juego de ordenador.

Los juegos de ordenador específicos para el entrenamiento, controlados por el dispositivo, se han diseñado para las personas sin experiencia previa en el uso de ordenadores. Por ejemplo, un juego de ordenador requiere que el usuario apriete repetidamente para que se revele lentamente una fotografía.

En un nuevo estudio publicado en 'Plos One', los investigadores del Imperial College de Londres han demostrado que el uso del dispositivo aumentó la proporción de pacientes con accidente cerebrovascular paralizados capaces de dirigir movimientos en una pantalla de la tableta en un 50 por ciento en comparación con los métodos estándar.

Además, el dispositivo permitió que más de la mitad de los pacientes con discapacidad grave en el estudio se desenvolvieran con el software del brazo de entrenamiento, mientras que ninguno de los pacientes fue capaz de utilizar métodos de control convencionales, como deslizar el dedo y tocar tabletas y teléfonos inteligentes.

Más de cinco millones de personas viven en Reino Unido con debilidad en el brazo --aproximadamente un millón de ellos después de una apoplejía y otros con afecciones neurológicas y musculoesqueléticas--. La debilidad en el brazo contribuye a una discapacidad física que conlleva costosos cuidados a largo plazo.

Por ejemplo, el tratamiento para el accidente cerebrovascular cuesta al sistema nacional de salud británico (NHS, por sus siglas en inglés) 9.000 millones de libras al año, que es el 5 por ciento del total del presupuesto del NHS. La única intervención que se ha demostrado que mejora la función del brazo es el ejercicio repetitivo de tareas específicas pero esto está limitado por el costo y la disponibilidad de los fisioterapeutas.

Se puede usar sin supervisión

El dispositivo 'gripABLE' está diseñado para que los pacientes lo usen sin supervisión en el hospital y en casa. La investigación probó el dispositivo con pacientes con accidente cerebrovascular que habían sufrido ictus sucesivos con parálisis del brazo en el 'Imperial College Healthcare NHS Trust' de más de seis meses. Los investigadores evaluaron su capacidad de utilizar 'gripABLE' para controlar los dispositivos de juegos móviles como tabletas que podrían emplearse para la rehabilitación y los comparó con el uso de métodos convencionales.

De esta forma, encontraron que el 93 por ciento de los pacientes eran capaces de realizar movimientos significativos para dirigir el cursor como resultado del uso de 'gripABLE'. En contraste, el 67 por ciento de los pacientes eran capaces de utilizar los dispositivos móviles de juego al golpear en una tableta. Para otro tipo de control sobre la tableta, como un toque o usar las palancas de mando, el número de pacientes capaces de realizar movimientos significativos fue menor.

El éxito del dispositivo fue más evidente en los pacientes con severa debilidad en el brazo: no había pacientes de este grupo fueron capaces de utilizar los controles convencionales para jugar a juegos de entrenamiento, mientras que el 58 por ciento podría utilizar este sistema, según los resultados de su estudio.

En un subgrupo más pequeño, el ensayo también demostró que los pacientes gravemente discapacitados podrían jugar a juegos de ordenador que implican el seguimiento de un objetivo con una precisión casi tan buena como las personas sanas.

El ensayo clínico se llevó a cabo en el Hospital de Charing Cross, que forma parte del 'Imperial College Healthcare Trust', entre 2014 y 2015. El equipo está llevando a cabo un estudio de viabilidad en el noroeste de Londres para probar el uso del dispositivo en el domicilio del paciente. El potencial de 'gripABLE' como un medio de administración de la fisioterapia rentable fue reconocido con el Premio Innovation Challenge del NHS a principios de 2016.

El investigador principal, el doctor Paul Bentley, que es un profesor clínico en el Imperial College de Londres y consultor honorario de Neurología en el Imperial College Healthcare NHS Trust, señala: "En Reino Unido, se diagnostican cada año 100.000 nuevos casos de debilidad de los brazos después de una apoplejía. A menudo, esto afecta a la capacidad de las personas para llevar a cabo las actividades diarias, que requieren cuidados a largo plazo. El uso del juego móvil podría proporcionar un medio rentable y fácilmente disponible para mejorar los movimientos de los brazos de los pacientes con ictus, pero para que sea eficaz los pacientes en todos los niveles de discapacidad deben poder acceder a él".

"Hemos desarrollado el dispositivo 'gripABLE' para mejorar la función cognitiva y el brazo de los pacientes que tienen deficiencias del brazo entre leves y graves. A diferencia de otras terapias actualmente en el NHS, 'gripABLE' es un dispositivo de bajo costo que se puede utilizar en los hospitales y de forma independiente por los pacientes en su casa. Como tal, podría potencialmente ayudar a ahorrar millones de libras a los servicios de salud. Ahora tenemos la intención de seguir desarrollando el dispositivo para que podamos ayudar a más pacientes que están sufriendo actualmente los efectos de una mala movilidad del brazo y del cuerpo superior", añade.