Un marcador genético permite detectar los casos de gripe más graves

Un marcador genético del riesgo de gripe podría marcar la diferencia a la hora de salvar una vida, especialmente durante los brotes de gripe

E.P. | 19 - Julio - 2017 15:00 h.

Investigadores del St. Jude Children's Research Hospital (Estados Unidos) han descubierto una variante genética hereditaria que puede servir como marcador para identificar a los pacientes con más riesgo de desarrollar una gripe severa e incluso potencialmente mortal.

El hallazgo, que aparece publicado en el último número de la revista 'Nature Medicine', también ha detectado otra variante genética del mismo gen que ofrece pistas sobre cómo conseguir una respuesta inmune antiviral más amplia.

El estudio se basó en un análisis de 393 pacientes con gripe, desde bebés a personas de 70 años, y de este modo vieron que quienes presentaban una alteración en el gen IFITM3 tenían más del doble de probabilidades de desarrollar síntomas graves de la gripe.

El análisis a nivel molecular permitió a los investigadores observar cómo la expresión de la proteína IFITM3 se redujo en los linfocitos T de los pacientes con dicha alteración genética. Pero al mismo tiempo también encontraron más linfocitos T asesinos, que son los que ayudan a los pacientes a combatir la infección, en las vías respiratorias superiores de los pacientes con gripe.

"Un marcador genético del riesgo de gripe podría marcar la diferencia a la hora de salvar una vida, especialmente durante los brotes de gripe, ya que permitiría dar prioridad a estos pacientes con más riesgo a la hora de vacunar, usar antivirales u otras intervenciones", ha reconocido Paul Thomas, principal autor del estudio.

Factores como la edad, la obesidad, el embarazo y enfermedades crónicas como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la enfermedad cardiovascular se han asociado a un elevado riesgo de complicaciones en caso de gripe. Sin embargo, hasta ahora no hay marcadores genéticos que permitan predecir una mayor gravedad de la enfermedad.

La IFITM3 es una proteína antiviral que ayuda a bloquear la infección por gripe en las células pulmonares y promover la supervivencia de los linfocitos T asesinos que contribuyen a eliminar la infección de la gripe de las vías respiratorias.

Estudios previos en China

Investigaciones previas ya habían vinculado otra variante de esta proteína (rs12252) y la gravedad de la gripe en pacientes de China, pero no estaba del todo claro y además esta variante es bastante rara en individuos de ascendencia europea.

El estudio arrancó buscando otras posibles variantes del gen IFITM3 que se correlacionaran con la expresión génica, los niveles de las proteínas IFITM3 y fueran comunes en pacientes con gripe de Estados Unidos, lo que les llevó a una variante conocida como rs34481144.

Los investigadores examinaron tres grupos diferentes de pacientes y encontraron que aquellos con la versión de alto riesgo de IFITM3 rs34481144 eran más propensos a infectarse con la gripe más rápido y desarrollar síntomas más severos, en comparación con aquellos que presentaban otra variante.

Por ejemplo, los investigadores examinaron a 86 niños y adultos en Memphis con infecciones confirmadas por la gripe y encontraron que dos tercios de los pacientes con los síntomas más graves llevaban al menos una copia de la variante de alto riesgo del IFITM3, que en cambio sólo se encontró en el 32 por ciento de los pacientes con síntomas más leves.

Los investigadores también encontraron una asociación entre la variante de alto riesgo identificada e infecciones graves o fatales por gripe en un total de 265 enfermos críticos por gripe pediátrica hospitalizados en una unidad de cuidados intensivos (UCI).

También vinculada a gripes mortales

De los 17 pacientes de este grupo que murieron por la infección, 14 llevaban al menos una copia de la variante de alto riesgo recientemente identificada. "Cuando vimos a pacientes de ascendencia europea que fallecieron, todos llevaban al menos una copia de la variante de alto riesgo", dijo Thomas.

Esta variante de IFITM3 recientemente identificada, que se está estudiando ahora en pacientes con gripe en otros países, está también implicada en la regulación de la expresión génica a través de la unión de proteínas y otros compuestos químicos que promueven o suprimen la actividad génica.

Y los estudios en el laboratorio demostraron cómo la unión de proteínas como CTCF, que puede suprimir la actividad génica, era diferente entre las variantes protectora y de alto riesgo. Esas diferencias condujeron a niveles más bajos de la proteína IFITM3 en individuos con dos copias de la variante genética de alto riesgo en comparación con otros pacientes, dijeron los investigadores.