Los investigadores examinaron a 393 pacientes con gripe desde lactantes hasta los 70 años de edad. Los pacientes con una variación hereditaria particular en el gen IFITM3 tenían más del doble de probabilidades de desarrollar síntomas graves de la gripe, que llegaban a ser letales, frente a los que llevaban la versión protectora del gen.
El estudio muestra que la expresión de la proteína IFITM3 se reduce en los linfocitos T citotóxicos de pacientes con la variante de alto riesgo. Los investigadores también encontraron más células T citotóxicas en las vías respiratorias superiores de los pacientes con gripe que presentaban la variante de protección en comparación con otros pacientes.
"Un marcador genético del riesgo de gripe podría salvar vidas, especialmente durante los brotes de gripe grave, al ayudar a dar prioridad para la vacunación, los tratamientos y otras intervenciones", dice Paul Thomas, del Departamento de Inmunología del citado hospital, y autor principal del trabajo. "Estos resultados generan esperanzas de que esta nueva variante identificada pueda proporcionar un marcador".
La
proteína antiviral IFITM3 ayuda a
bloquear la infección por la gripe de las células pulmonares y promover la supervivencia de los linfocitos T citotóxicos que ayudan a eliminar la infección de la gripe en las vías respiratorias. En trabajos previos, ya se había demostrado una asociación entre otra variante de
IFITM3 (
rs12252) y la gravedad de la gripe en pacientes chinos. No obstante, no se ha aclarado cuál es el mecanismo subyacente y la variante
rs12252 es rara en individuos de ascendencia europea.
La variante identificada en este último estudio, rs34481144, se vincula con pacientes de la población estadounidense especialmente propensos a infectarse con la gripe más rápidamente y a desarrollar síntomas graves. Por ejemplo, tras examinar a 86 niños y adultos en Memphis con infecciones confirmadas por la gripe, los científicos encontraron que dos tercios de los pacientes con los síntomas más graves llevaban al menos una copia de esta variante; en cambio, sólo se encontró en el 32 por ciento de los pacientes con síntomas más leves.
También hallaron una asociación entre la variante de alto riesgo y las infecciones graves y fatales de la gripe en 265 enfermos pediátricos con gripe, hospitalizados en alguna de las 31 unidades de cuidados intensivos en todo el país que participaron en el estudio. De los 17 pacientes de este grupo que murieron por la infección, 14 portaban al menos una copia de la variante.
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