La misma neurona reacciona al mismo concepto visto u oído

Rodrigo Quian Quiroga

Diariomedico.com
ESPAÑA
FORMACIÓN DE LA MEMORIA EN EL CEREBRO
La misma neurona reacciona al mismo concepto visto u oído

La misma neurona responde a un concepto, independientemente de que se represente con una imagen, un sonido o una palabra. Un estudio realizado por el grupo de científicos de Rodrigo Quian, en la Universidad de Leicester, así lo demuestra en Current Biology.

Sonia Moreno - Lunes, 27 de Julio de 2009 - Actualizado a las 00:00h.

Un estudio realizado con pacientes epilépticos que tenían implantados electrodos como parte de la preparación quirúrgica aporta nuevos datos sobre la forma en que el cerebro responde a los estímulos y almacena la información. Al ver la fotografía de una persona famosa, en los pacientes se registraba una respuesta en una neurona concreta del hipocampo; esa misma neurona respondía también cuando el paciente escuchaba el nombre de la persona en cuestión o cuando lo leía. Los resultados, obtenidos en el laboratorio de Rodrigo Quian, de la Universidad de Leicester (Reino Unido), aparecen en la edición digital de Current Biology y se publicarán en la impresa el próximo 11 de agosto.

"Fotografías diferentes de Marilyn Monroe pueden evocar la misma imagen mental, incluso si se trata del retrato que Andy Warhol hizo de la actriz. Esto plantea una de las cuestiones más fascinantes de la neurociencia: ¿cómo consigue el cerebro obviar los detalles abstractos e irrelevantes para poder reconocer en imágenes diversas a una misma persona?", apunta Quian.

En colaboración con neurocientíficos de la Universidad de California en Los Ángeles y del Instituto Tecnológico de California, el grupo de Quian lleva años trabajando sobre esa cuestión. En su última publicación han recurrido, además de a imágenes, a la representación en forma auditiva y escrita de las personas que sirvieron como conceptos. La respuesta obtenida en los pacientes fue igual, independientemente del tipo de estímulo: la misma neurona reaccionaba ante el mismo concepto visto, oído y leído.

"El procesamiento de los estímulos auditivos en el cerebro es completamente diferente del que atañe a los visuales, involucra a otras áreas y grupos neuronales; así que lo interesante es que vimos que esos recorridos visuales y auditivos de alguna manera convergen en las mismas neuronas en el hipocampo", explica Quian a DM.

Estas neuronas hacen la conexión entre la percepción de la información y el almacenamiento en la memoria. "Lo creemos así por el área en la que están localizadas (el hipocampo se relaciona con la memoria) y también por el tipo de representación se corresponde con lo que se guarda normalmente en la memoria: en general, no recordamos los detalles (el atuendo de una persona, si miraba de frente o de perfil), sino el concepto (la persona)". Con todo, no es probable que cada neurona codifique un concepto, sino que variará la información asimilada en aras de la plasticidad neuronal. De hecho, se registraron neuronas que respondían a fotos del propio Quian, al que los pacientes conocieron un par de días antes del experimento, lo que indica que tardaron muy poco en crearse una nueva representación cerebral.

Además de a comprender mejor cómo funciona el cerebro, este tipo de estudios podría ser útil para ayudar a comunicarse a los pacientes que se encuentran en estado de consciencia mínima.

De Jennifer Aniston a Oprah Winfrey
Rodrigo Quian Quiroga (arriba) publicó en 2006 un estudio en Nature que actualizaba la teoría de la neurona de la abuela (hay una neurona especializada en cada miembro familiar), postulada por el neurobiólogo Jerome Lettvin. Quian, usando fotos de famosos como Jennifer Aniston, mostró que cada personaje provocaba una respuesta en la misma neurona. Y lo ha vuelto a mostrar empleando representaciones visuales y auditivas de Oprah Winfrey, Luke Skywalker y Maradona.