Los científicos confirman la transmisión del coronavirus de camellos a humanos

El patógeno hallado en una víctima mortal es idéntico al del animal enfermo al que cuidaba

El virus, originario de Oriente Medio, se ha cobrado 204 víctimas desde 2012

JAIME PRATS Valencia 5 JUN 2014 - 13:37 CET

Ciudadano saudí con sus camellos en Riad. / REUTERS

Se había especulado con las cabras, ovejas, gatos o camellos entre los sospechosos de transmitir el coronavirus responsable del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV, por sus siglas en inglés). Pero, hasta ahora, nunca se había llegado a demostrar un contagio entre una de estas especies y una persona. Por vez primera, un estudio publicado por el New England Journal of Medicine documenta con análisis genéticos cómo un camello infectó a su propietario y refuerza la tesis de que estos animales son el puente (o al menos, uno de ellos) que usa el virus para contagiar a los humanos desde el reservorio biológico donde se refugia.

Esta primera evidencia arranca de la infección de un hombre de 44 años que ingresó en el hospital Rey Abdulaziz de Yida (Arabia Saudí) el 3 de noviembre con graves dificultades respiratorias y murió 15 días después. El paciente tenía un hato de ocho de camellos, cuatro de los cuales habían manifestado síntomas de congestión nasal y abundante mucosidad, por lo que los trató con un medicamento que administró directamente en las fosas nasales. Esto sucedió una semana antes de que se manifestaran los primeros síntomas en el paciente.

Al tener conocimiento de esta información, los médicos del centro tomaron muestras tanto de las secreciones como de las mucosas de los animales –que se repusieron sin mayores problemas- y las compararon con las del paciente. La presencia de “secuencias genéticas idénticas” entre los coronavirus identificados en ambos casos “apuntan a una transmisión directa entre el animal y el individuo analizado sin ninguna etapa intermedia”, indican los autores del trabajo, en el que han participado especialistas de la Universidad del Rey Abdulaziz.

Los exámenes serológicos practicados muestran que el coronavirus –un tipo de patógeno que debe su nombre a las puntas que tienen en su superficie- circulaba entre los camellos antes de infectar al enfermo, y que entonces no se encontraba en el paciente. Es decir, que el virus pasó del animal al ciudadano saudí, y no al revés.

Arabia Saudí es el país más castigado por el MERS, con 688 casos y 282 fallecidos desde que se detectó en septiembre de 2012. Estos últimos datos los ofreció el martes el Ministerio de Sanidad saudí, un país que en anteriores recuentos subestimó el número de afectados: el anterior informe oficial hablaba de 375 infecciones y 190 fallecidos. En un comunicado, el estado islámico aclaró que este incremento no obedece a un repunte del brote sino a la incorporación de casos no incluidos hasta ahora en las estadísticas. Los datos se anunciaron después de hacerse pública la destitución del subsecretario de Estado de Sanidad, Zied Mimesh. Antes, la crisis sanitaria desatada por el coronavirus ya se había cobrado el cargo de otro político, el ministro de Saidad, Abdallah al-Rabiah. Los responsables sanitarios del país se han comprometido a aplicar “medidas correctas” para registrar de forma fiel el número de afectados y a una mayor transparencia.

En su último informe, del miércoles pasado, la Organización Mundial de la Salud tenía registrados 681 casos por infección en todo el mundo, de los que 204 han fallecido. Tras Arabia Saudí, los países más afectados son Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Jordania y Kuwait. Se han registrado contagios importados en Canadá, Estados Unidos o Hong Kong.

Los coronavirus son unos patógenos muy comunes, la mayoría de las personas se infectarán de alguno de ellos a lo largo de sus vidas, y salvo excepciones, no tendrán más que afecciones leves respiratorias en las vías altas (nariz, laringe faringe). El coronavirus originario de la península arábiga es distinto. Detectado por vez primera en 2012 provoca tos, fiebre e incluso neumonías que pueden acabar con la muerte del afectado. Pese a su elevada letalidad, afortunadamente, el virus se contagia con dificultad, especialmente entre humanos.