El desarrollo normal de los pulmones en los primeros años de vida es clave para evitar la EPOC

Barcelona (21/07/2015) - Redacción

En un estudio que acaba de publicar 'New England Journal of Medicine' se demuestra, por primera vez, que el desarrollo pulmonar anormal antes de la edad adulta es, junto con el tabaquismo, un factor de riesgo para padecer la enfermedad

Un estudio publicado en la revista 'New England Journal of Medicine (NEJM)' demuestra que el desarrollo pulmonar anormal antes de los 40 años predispone a desarrollar, 20 años más tarde, una Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). Tradicionalmente se consideraba que la EPOC era una enfermedad autoinfligida por el tabaquismo. Este estudio demuestra que esto es cierto en aproximadamente la mitad de los casos, pero que en la otra mitad el desarrollo anormal del pulmón en los primeros años de vida (y seguramente durante el embarazo) es un factor de riesgo muy importante.

El Dr. Àlvar Agustí, jefe del Instituto Clínico del Tórax del Hospital Clínic y del equipo Inflamación y reparación en las enfermedades respiratorias del IDIBAPS, miembro del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Respiratorias (CIBERES), dependiente del Instituto de Salud Carlos III, y presidente fundador de la Barcelona Respiratory Network (BRN), es uno de los tres co-directores del estudio.

La EPOC es una enfermedad que afecta a un diez por ciento de la población general y se encuentra la tercera causa de muerte en el mundo. Se caracteriza por una limitación del flujo de aire espiratorio y está asociada con una respuesta inflamatoria anormal en las vías aéreas. Hasta ahora, se consideraba que la principal causa para desarrollar la enfermedad es el tabaco. A partir de ahora, se deberán considerar también factores de desarrollo pulmonar en los primeros años de vida.

La investigación que publica el NEJM se ha llevado a cabo con los datos de tres estudios independientes en los que se siguió a unas 25.000 personas y se evaluaron sus condiciones respiratorias a lo largo de más de 30 años con medidas repetidas de la función pulmonar. Los investigadores ahora han clasificado a los participantes en estos estudios en base a su capacidad pulmonar en el momento de inicio del seguimiento (antes de los 40 años), medida como el volumen espirado máximo en el primer segundo -o la cantidad de aire que una persona puede exhalar rápidamente- (FEV1), y la presencia o ausencia de EPOC en la última visita del estudio. Entonces se ha determinar la tasa de disminución en el FEV1 a lo largo del tiempo.

De entre las personas que al inicio del estudio tenían una buena función pulmonar, con un FEV1 igual o superior al 80 por ciento del valor esperado, sólo el siete por ciento tenía EPOC pasados 22 años desde el inicio del seguimiento. En cambio, un 26 por ciento de los participantes con una función pulmonar deteriorada antes de los 40 años -FEV1 por debajo del 80 por ciento del valor esperado- tenía EPOC al finalizar el seguimiento.

Así, estos resultados demuestran que una baja capacidad pulmonar antes de los 40 años es una condición que predispone a la aparición posterior de la EPOC y que el nivel máximo de la función pulmonar alcanzado antes de la edad adulta es un factor determinante del riesgo futuro de EPOC.

Durante décadas se ha pensado que esta enfermedad estaba causada por una bajada rápida e inexplicable de la función pulmonar. Este estudio contradice esta afirmación en demostrar que una tasa de disminución rápida en el valor de FEV1 a lo largo del tiempo no es indicativa, obligatoriamente, de la aparición de la enfermedad: de entre las personas con EPOC al final del seguimiento, sólo el 50 por ciento tenía una disminución acelerada de FEV1.

"Este estudio demuestra que la mejor herramienta para la prevención de la aparición de la EPOC en la edad adulta es lograr un desarrollo pulmonar normal durante la adolescencia y no fumar nunca", señala el Dr. Àlvar Agustí, uno de los co-directores del estudio. "No fumar y evitar la exposición pasiva a partículas inhaladas como las del tabaco o la polución son buenas estrategias para alcanzar una capacidad pulmonar máxima", añade.

Este trabajo ayudará a comprender mejor la EPOC y su tratamiento y, sobre todo, puede tener un papel clave en la prevención de la aparición de nuevos casos a partir de la identificación de personas jóvenes de alto riesgo.