Se calcula que dos terceras partes de la población mundial menor de 50 años está infectada por el virus del herpes simple de tipo 1

Comunicado de prensa

28 DE OCTUBRE DE 2015 | GINEBRA - Más de 3.700 millones de personas menores de 50 años –es decir, el 67% de la población– están infectadas por el virus del herpes simple de tipo 1 (VHS-1), según las primeras estimaciones mundiales de la Organización Mundial de la Salud sobre esta afección, publicadas hoy en la revista científica PLoS ONE.

Existen dos tipos de virus del herpes simple: el de tipo 1 (VHS-1) y el de tipo 2 (VHS-2). Ambos son muy contagiosos y no tienen cura. El VHS-1 se transmite principalmente por contacto boca a boca y causa sobre todo herpes orolabial (úlceras peribucales). El VHS-2 se transmite casi exclusivamente por vía sexual, mediante contacto cutáneo, y puede causar herpes genital.

Según las nuevas estimaciones, sin embargo, el VHS-1 también es una causa importante de herpes genital. Unos 140 millones de personas con edades comprendidas entre los 15 y los 49 años sufren infección genital por el VHS-1, siendo la carga de morbilidad mayor en las Américas, Europa y el Pacífico Occidental. En los países de ingresos altos, ha disminuido el número de infecciones por el VHS-1 en la población infantil, debido probablemente a la mejora de las condiciones de higiene y de vida; en cambio, ha aumentado el riesgo de contraer el virus por contacto bucogenital tras el inicio de una vida sexualmente activa.

«El acceso a la educación y la información sobre los dos tipos de herpes y las infecciones de transmisión sexual es fundamental para proteger la salud de los jóvenes antes de que sean sexualmente activos», dice la Dra. Marleen Temmerman, Directora del Departamento de Salud Reproductiva e Investigaciones Conexas de la OMS.

El número de infecciones genitales es elevado

Según las estimaciones realizadas por la OMS en el mes de enero, un total de 417 millones de personas de entre 15 y 49 años padecían infección por el VHS-2, causante de herpes genital. Tomadas conjuntamente, las estimaciones revelan que más de los 500 millones de personas pertenecientes a la citada franja de edad padecen una infección genital atribuible ya sea al VHS-1 o al VHS-2.

«El acceso a la educación y la información sobre los dos tipos de herpes y las infecciones de transmisión sexual es fundamental para proteger la salud de los jóvenes antes de que sean sexualmente activos».
Dra. Marleen Temmerman, Directora del Departamento de Salud Reproductiva e Investigaciones Conexas de la OMS

«Las nuevas estimaciones ponen de relieve la necesidad crucial de que los países mejoren la recopilación de datos para ambos tipos de VHS, así como para las infecciones de transmisión sexual en general», añade la Dra. Temmerman.

Ante la ausencia de un tratamiento permanente y curativo tanto para el VHS-1 como para el VHS-2, la OMS y sus asociados se han propuesto acelerar el desarrollo de vacunas y microbicidas de aplicación tópica, que desempeñarán un papel esencial en la prevención de estas infecciones en el futuro. En estos momentos, están en fase de estudio varios microbicidas y vacunas candidatos.

Tasas de infección estimadas, por regiones

Estimaciones, por regiones, de la prevalencia del VHS-1 en la población de 0 a 49 años en 2012

África: 350 millones de mujeres (87%), 355 millones de hombres (87%)
Las Américas: 178 millones de mujeres (49%), 142 millones de hombres (39%)
Asia Sudoriental: 432 millones de mujeres (59%), 458 millones de hombres (58%)
Europa: 207 millones de mujeres (69%), 187 millones de hombres (61%)
Mediterráneo Oriental: 188 millones de mujeres (75%), 202 millones de hombres (75%)
Pacífico Occidental: 488 millones de mujeres (74%), 521 millones de hombres (73%)

Estimaciones de nuevos casos de infección por el VHS-1 en la población de 0 a 49 años en 2012

África: 17 millones de mujeres, 18 millones de hombres
Las Américas: 6 millones de mujeres, 5 millones de hombres
Asia Sudoriental: 13 millones de mujeres, 14 millones de hombres
Europa: 5 millones de mujeres, 5 millones de hombres
Mediterráneo Oriental : 6 millones de mujeres, 7 millones de hombres
Pacífico Occidental: 11 millones de mujeres, 12 millones de hombres

Síntomas

El herpes es una infección de por vida que a menudo es asintomática o solo presenta síntomas leves, pero que puede ser detectada por la presencia de anticuerpos contra el VHS-1 o VHS-2 en la sangre. Es difícil determinar la proporción, a nivel mundial, de personas infectadas por el VHS que padecen herpes sintomático, ya que los síntomas pueden ser leves o simplemente no reconocerse como propios del herpes. En los Estados Unidos de América, alrededor de un 15% de los infectados por el VHS-2 afirman haber sido diagnosticados anteriormente de herpes genital.

Cuando sí aparecen síntomas, estos se presentan en forma de una o varias verrugas o úlceras genitales o anales que suelen causar dolor. Los síntomas del herpes pueden tratarse con antivirales, aunque pueden reaparecer una vez superado el episodio inicial. El herpes genital causado por el VHS-1 suele ser mucho menos recurrente que el atribuible al VHS-2.

La transmisión del VHS en la mayoría de los casos se produce de forma asintomática. El virus puede perjudicar considerablemente el bienestar mental de los afectados y deteriorar sus relaciones personales.

Las personas con síntomas de herpes orolabial pueden ser objeto de estigmatización social y padecer el consiguiente sufrimiento psicológico. En sujetos con sistemas inmunitarios debilitados, por ejemplo personas con infección avanzada por el VIH, el VHS-1 puede producir síntomas más graves y recurrir con mayor frecuencia. En raras ocasiones, la infección por el VHS-1 también puede entrañar complicaciones más graves, tales como encefalitis o enfermedades oftalmológicas.

La OMS está elaborando en estos momentos una estrategia mundial del sector de la salud contra las infecciones de transmisión sexual (ITS), incluidas las infecciones por VHS-1 y VHS-2, que se ultimará en breve para su presentación a la 69.ª Asamblea Mundial de la Salud, en 2016.