Información básica sobre la epilepsia
- ¿Qué es la epilepsia? ¿Qué es una convulsión?
- ¿Por lo general, cuánto duran las convulsiones?
- ¿Cuáles con los principales tipos de convulsiones?
- Si tengo una convulsión, ¿eso significa que tengo epilepsia?
- ¿Qué causa la epilepsia?
- ¿Es común la epilepsia?
Prevención y control de la epilepsia
- ¿Cómo puedo prevenir la epilepsia?
- ¿Cómo se diagnostica la epilepsia?
- ¿Cómo se trata la epilepsia?
- ¿Quién trata la epilepsia?
- ¿Cómo encuentro a un especialista en epilepsia?
- ¿Qué puedo hacer para controlar mi epilepsia?
- ¿Qué son los estudios clínicos?
Preocupaciones sobre salud y seguridad
- ¿Hay preocupaciones especiales para las mujeres que tienen epilepsia?
- ¿Puede una persona morir de epilepsia?
- Si tengo epilepsia, ¿puedo de todos modos manejar un auto?
- Si tengo epilepsia, ¿puedo hacer ejercicio y practicar deportes?
Información básica sobre la epilepsia
La epilepsia, en ocasiones conocida como trastorno de convulsiones, es un trastorno cerebral. Se le diagnostica epilepsia a una persona cuando ha tenido dos o más convulsiones.
Una convulsión es un cambio breve en la actividad normal del cerebro.
Las convulsiones son el principal signo de la epilepsia. Algunas convulsiones pueden parecer episodios catatónicos. Otras convulsiones pueden hacer que la persona se caiga, tiemble y no se dé cuenta de lo que sucede a su alrededor.
Típicamente, una convulsión dura entre unos segundos hasta unos pocos minutos. Depende del tipo de convulsión.
A veces es difícil saber si una persona está teniendo una convulsión, porque quien tiene una convulsión puede parecer confundido o verse como que tiene la vista fija en algo inexistente. Otras convulsiones pueden hacer que la persona se caiga, tiemble y no se dé cuenta de lo que sucede a su alrededor.
Las convulsiones se clasifican en dos grupos:
- Las convulsiones generalizadas afectan a ambos lados del cerebro.
- Las convulsiones focales afectan solo a un área del cerebro. Estas convulsiones también se conocen como convulsiones parciales.
Una persona con epilepsia puede tener más de un tipo de convulsiones. Lea más acerca de los tipos de convulsiones y cómo se ven.
No siempre. Las convulsiones también pueden ocurrir debido a otros problemas médicos como los siguientes:
- Fiebre alta.
- Nivel bajo de azúcar en la sangre.
- Abstinencia de alcohol o drogas.
La epilepsia puede ser causada por condiciones distintas que afectan el cerebro de la persona. Entre las causas conocidas se incluyen:
- Accidentes cerebrovasculares.
- Tumores cerebrales.
- Infestaciones cerebrales, como neurocisticercosis.
- Lesiones cerebrales traumáticas u otras lesiones en la cabeza.
- Falta de oxígeno en el cerebro (por ejemplo, durante el nacimiento).
- Algunos trastornos genéticos (como el síndrome de Down).
- Otras enfermedades neurológicas (como la enfermedad de Alzheimer).
Se desconoce la causa de la epilepsia en 2 de cada 3 personas que tienen este trastorno. Este tipo de epilepsia se conoce como criptogénica o idiopática.
Lea más acerca de las causas de la epilepsia en la Biblioteca Nacional de Medicina de los EE.UU.: Generalidades sobre la epilepsia.
La epilepsia es una de las condiciones más comunes que afectan al cerebro.
Incluidos los niños y adultos en los Estados Unidos:
- Alrededor de 5.1 millones de personas en los Estados Unidos tienen antecedentes de epilepsia.
- Alrededor de 2.9 millones de personas en los Estados Unidos tienen epilepsia activa.
Prevención y control de la epilepsia
A veces se puede prevenir la epilepsia. Lea más acerca de las maneras de reducir su riesgo de presentar epilepsia.
Las personas que tengan una convulsión por primera vez deben hablar con un proveedor de servicios de salud, como un médico o personal de enfermería especializado. Él o ella hablará con la persona acerca de lo que pasó y tratará de encontrar la causa de la convulsión. A muchas personas que tienen convulsiones se les hacen pruebas como exploraciones cerebrales para tener una mejor visión de lo que ocurre. Estas pruebas no causan dolor.
Obtenga más información en la Biblioteca Nacional de Medicina de los EE.UU.: Generalidades sobre la epilepsia.
Hay muchas cosas que el proveedor de atención médica y la persona con epilepsia pueden hacer para detener o reducir las convulsiones.
Los siguientes son los tratamientos más comunes para la epilepsia:
- Medicamentos. Los medicamentos anticonvulsionantes limitan la propagación de convulsiones en el cerebro. Un proveedor de atención médica cambiará la cantidad de medicamentos o recetará uno nuevo si es necesario para encontrar el mejor plan de tratamiento. Los medicamentos funcionan para unas 2 de cada 3 personas con epilepsia.
- Cirugía. Cuando las convulsiones provienen de una sola área del cerebro (convulsiones focales), una operación para extirpar esa área puede evitar convulsiones futuras o hacer que sean más fáciles de controlar con medicamentos. La cirugía para la epilepsia se utiliza con más frecuencia si el foco de la convulsión está ubicado dentro del lóbulo temporal del cerebro.
- Otros tratamientos. Cuando los medicamentos no funcionan y no es posible operar, puede que otros tratamientos ayuden. Estos incluyen la estimulación del nervio vago, en la cual se coloca un dispositivo eléctrico debajo de la piel en la parte superior del pecho para enviar señales a un nervio grande en el cuello. Otra opción es la dieta cetógena, que es rica en grasas, baja en carbohidratos y contiene una cantidad limitada de calorías. Lea más acerca de las opciones de tratamiento de la epilepsia en la publicación del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (National Institute of Neurological Disorders and Stroke): Crisis epilépticas: Esperanza en la investigación.
Muchas clases de proveedores de atención médica tratan a las personas con epilepsia. Los proveedores de atención médica primaria, como médicos de familia, pediatras y enfermeros especializados, son con frecuencia los primeros que ven a una persona con epilepsia cuando presenta convulsiones por primera vez. Estos proveedores pueden hacer el diagnóstico de la epilepsia o puede que hablen con un neurólogo o epileptólogo.
El neurólogo es un médico especializado en el cerebro y el sistema nervioso. El epileptólogo es un neurólogo especializado en la epilepsia. Cuando hay problemas, como convulsiones o efectos secundarios de los medicamentos, el proveedor de atención médica primaria puede remitir al paciente a un neurólogo o epileptólogo para que reciba atención especializada.
Las personas que tienen convulsiones difíciles de controlar o que necesitan atención médica avanzada para la epilepsia pueden ser remitidas a centros de epilepsia. Estos centros tienen personal especializado en la atención de la epilepsia:
- Epileptólogos y neurólogos.
- Personal de enfermería.
- Sicólogos.
- Técnicos.
Muchos centros de epilepsia trabajan con hospitales universitarios y con científicos investigadores.
Hay varias maneras en que puede encontrar a un neurólogo o un epileptólogo cercano. Su proveedor de atención médica primaria o médico de familia puede darle información sobre los tipos de especialistas. La Sociedad Americana de la Epilepsia (en inglés) proporciona una lista de sus neurólogos y especialistas en la epilepsia, incluidos los epileptólogos. La Asociación Nacional de Centros de Epilepsia (en inglés) también proporciona una lista de los centros miembros, organizados por estado.
El autocontrol es lo que usted hace para cuidarse a sí mismo. Usted puede aprender a manejar las convulsiones y llevar una vida plena y activa. Comience con estos consejos:
- Tómese sus medicamentos.
- Hable con su médico o enfermero cuando tenga preguntas.
- Reconozca los desencadenantes de las convulsiones (como las luces intermitentes o brillantes).
- Lleve un registro de sus convulsiones.
- Duerma lo suficiente.
- Disminuya el estrés.
Aunque existen muchas definiciones de estudios clínicos, por lo general, son estudios de investigación biomédica o relacionada con la salud en personas, que siguen un protocolo definido con anterioridad.
Lea más acerca de las opciones de tratamiento de la epilepsia en el sitio web de los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health): Estudios clínicos sobre epilepsia (en inglés).
Preocupaciones sobre salud y seguridad
Las mujeres que tienen epilepsia enfrentan retos especiales. Los cambios hormonales pueden hacer que algunas mujeres con epilepsia tengan más convulsiones durante la menstruación.
Para las mujeres con epilepsia, también hay preocupaciones especiales respecto al embarazo, porque tener una convulsión y tomar ciertos medicamentos durante el embarazo puede aumentar el riesgo de daños en el bebé.
Si usted tiene epilepsia y planea quedar embarazada, hable con su equipo de salud sobre la mejor manera de cuidarse y cuidar a su bebé en gestación.
La mayoría de las personas con epilepsia viven por muchos años. Sin embargo, el riesgo de muerte prematura es más alto para algunas. Sabemos que el mejor control posible de las convulsiones y una vida segura pueden reducir el riesgo de muertes relacionadas con la epilepsia.
Los factores que aumentan el riesgo de una muerte prematura incluyen
- Problemas de salud más graves como un accidente cerebrovascular o un tumor. Estas afecciones conllevan un mayor riesgo de muerte y pueden causar convulsiones.
- Caídas u otras lesiones que ocurran debido a las convulsiones. Estas lesiones pueden ser mortales.
- Convulsiones que duren más de 5 minutos. Esta afección se llama estado epiléptico. El estado epiléptico puede presentarse algunas veces cuando la persona de repente deja de tomar los medicamentos.
Con muy poca frecuencia, las personas con epilepsia pueden presentar muerte súbita en epilepsia (SUDEP, por sus siglas en inglés). No hay mucha información acerca de la SUDEP y los expertos no saben lo que la causa, pero suponen que a veces se debe a cambios en los latidos cardiacos (el ritmo) durante una convulsión. La muerte súbita debido a los cambios en el ritmo cardiaco también se da en las personas que no tienen convulsiones.
El riesgo de muerte súbita es mayor para las personas con convulsiones no controladas graves.
La mayoría de los estados y el Distrito de Columbia no emitirán una licencia de conducción a alguien que tenga epilepsia, a menos que esa persona proporcione documentación que certifique que no ha tenido convulsiones por cierto tiempo. El periodo sin convulsiones exigido oscila entre unos cuantos meses hasta más de un año, dependiendo del estado.
Algunos estados necesitan una carta de su proveedor de atención médica para emitir la licencia cuando la persona tiene convulsiones con las siguientes características:
- No distraen a la persona de manejar.
- Solamente le ocurren mientras duerme. Estas se llaman convulsiones nocturnas.
- Presentan signos de advertencia que alertan a la persona de que podría tener una convulsión. A veces la persona se siente rara antes de una convulsión. Esto se conoce como aura.
Conozca información específica de los estados (en inglés) acerca de las leyes de conducción proporcionada por Epilepsy Foundation.
A las personas con epilepsia a veces les preocupa que el ejercicio o los deportes puedan empeorar sus convulsiones.
Sin embargo, es muy poco frecuente que el ejercicio sea un “desencadenante” de convulsiones. De hecho, el ejercicio regular puede mejorar el control de las convulsiones. Practicar deportes de manera segura también puede ser muy bueno para su bienestar físico, mental y emocional.
Siempre es importante evitar lesiones relacionadas con deportes que puedan aumentar el riesgo de tener convulsiones.
Frequently Asked Questions | Epilepsy | CDC
Frequently Asked Questions
Epilepsy Basics
- What is epilepsy? What is a seizure?
- How long do seizures usually last?
- What are the major types of seizures?
- If I have a seizure, does that mean I have epilepsy?
- What causes epilepsy?
- Is epilepsy common?
Preventing and Managing Epilepsy
- How can I prevent epilepsy?
- How is epilepsy diagnosed?
- How is epilepsy treated?
- Who treats epilepsy?
- How do I find an epilepsy specialist?
- What can I do to manage my epilepsy?
Health and Safety Concerns
- Are there special concerns for women who have epilepsy?
- Can a person die from epilepsy?
- If I have epilepsy, can I still drive a car?
- If I have epilepsy, can I exercise and play sports?
Epilepsy Basics
Epilepsy, which is sometimes called a seizure disorder, is a disorder of the brain. A person is diagnosed with epilepsy when they have had two or more seizures.
A seizure is a short change in normal brain activity.
Seizures are the main sign of epilepsy. Some seizures can look like staring spells. Other seizures cause a person to fall, shake, and lose awareness of what’s going on around them.
Usually, a seizure lasts from a few seconds to a few minutes. It depends on the type of seizure.
Sometimes it is hard to tell when a person is having a seizure. A person having a seizure may seem confused or look like they are staring at something that isn’t there. Other seizures can cause a person to fall, shake, and become unaware of what’s going on around them.
Seizures are classified into two groups.
- Generalized seizures affect both sides of the brain.
- Focal seizures affect just one area of the brain. These seizures are also called partial seizures.
A person with epilepsy can have more than one kind of seizure. Read more about types of seizures and what they look like.
Not always. Seizures can also happen because of other medical problems. These problems include
- A high fever
- Low blood sugar
- Alcohol or drug withdrawal
Epilepsy can be caused by different conditions that affect a person's brain. Some known causes include
- Stroke.
- Brain tumor.
- Brain infection, like neurocysticercosis.
- Traumatic brain injury or head injury.
- Loss of oxygen to the brain (for example, during birth).
- Some genetic disorders (such as Down syndrome).
- Other neurologic diseases (such as Alzheimer’s Disease).
For 2 in 3 people, the cause of epilepsy is unknown. This type of epilepsy is called cryptogenic or idiopathic.
Read more about the causes of epilepsy in the National Institute of Neurological Disorders and Stroke publication: Seizures and Epilepsy: Hope Through Research.
Epilepsy is one of the most common conditions affecting the brain.
When counting both children and adults in the United States
- About 5.1 million people in the United States have a history of epilepsy.
- About 2.9 million people in the United States have active epilepsy.
Learn more about Epilepsy in the United States.
Preventing and Managing Epilepsy
Sometimes we can prevent epilepsy. These are some of the most common ways to reduce your risk of developing epilepsy:
- Have a healthy pregnancy. Some problems during pregnancy and childbirth may lead to epilepsy. Follow a prenatal care plan with your healthcare provider to keep you and your baby healthy.
- Prevent brain injuries.
- Lower the chances of stroke and heart disease.
- Be up-to-date on your vaccinations.
- Wash your hands and prepare food safely to prevent infections such as cysticercosis.
Read more about epilepsy prevention.
A person who has a seizure for the first time should talk to a healthcare provider, such as a doctor or nurse practitioner. The provider will talk to the person about what happened, and look for the cause of the seizure. Many people who have seizures take tests such as brain scans for a closer look at what is going on. These tests do not hurt.
Learn more about how epilepsy is diagnosed from the Department of Veterans Affairs.
There are many things a provider and person with epilepsy can do to stop or lessen seizures.
The most common treatments for epilepsy are
- Medicine. Anti-seizure drugs are medicines that limit the spread of seizures in the brain. A healthcare provider will change the amount of the medicine or prescribe a new drug if needed to find the best treatment plan. Medicines work for about 2 in 3 people with epilepsy.
- Surgery. When seizures come from a single area of the brain (focal seizures), surgery to remove that area may stop future seizures or make them easier to control with medicine. Epilepsy surgery is mostly used when the seizure focus is located in the temporal lobe of the brain.
- Other treatments. When medicines do not work and surgery is not possible, other treatments can help. These include vagus nerve stimulation, where an electrical device is placed, or implanted, under the skin on the upper chest to send signals to a large nerve in the neck. Another option is the ketogenic diet, a high fat, low carbohydrate diet with limited calories.
Read more about the treatment options for epilepsy in the National Institute of Neurological Disorders and Stroke publication: Seizures and Epilepsy: Hope Through Research.
Many kinds of health providers treat people with epilepsy. Primary care providers such as family physicians, pediatricians, and nurse practitioners, are often the first people to see a person with epilepsy who has new seizures. These providers may make the diagnosis of epilepsy or they may talk with a neurologist or epileptologist.
A neurologist is a doctor who specializes in the brain and nervous system. An epileptologist is a neurologist who specializes in epilepsy. When problems occur such as seizures or medication side effects, the primary health provider may send the patient to a neurologist or epileptologists for specialized care.
People who have seizures that are difficult to control or who need advanced care for epilepsy may be referred to an epilepsy centers. Epilepsy centers are staffed by providers who specialize in epilepsy care, such as
- Epileptologists and neurologists
- Nurses
- Psychologists
- Technicians
Many epilepsy centers work with university hospitals and researchers.
There are several ways you can find a neurologist or an epileptologist near you. Your primary care or family provider can tell you about types of specialists. The American Academy of Neurology and the American Epilepsy Society provide a listing of its member neurologists and epilepsy specialists, including epileptologists. The National Association of Epilepsy Centers also provides a list of its member centers, organized by state.
Self-management is what you do to take care of yourself. You can learn how to manage seizures and keep an active and full life. Begin with these tips:
- Take your medicine.
- Talk with your doctor or nurse when you have questions.
- Recognize seizure triggers (such as flashing or bright lights).
- Keep a record of your seizures.
- Get enough sleep.
- Lower stress.
WebEase (Web Epilepsy, Awareness, Support and Education) is a free online self-management program for adults with epilepsy. WebEase helps you set goals and learn skills to better manage your epilepsy.
Health and Safety Concerns
Women who have epilepsy face special challenges. Hormonal changes can cause some women with epilepsy to have more seizures during their period.
For women with epilepsy, there are also special concerns about pregnancy, because having a seizure and taking certain drugs during pregnancy may increase the risk of harm to the baby. Women can take the following steps before and during pregnancy to lessen these risks.
- If you are a woman with epilepsy who plans to get pregnant, talk with your health team about how to best care for yourself and your baby.
- Learn more about issues facing women with epilepsy and how to improve health on the Epilepsy Foundation’s website, Women and Epilepsy.
Most people with epilepsy live a full life. However, the risk of early death is higher for some. We know that the best possible seizure control and living safely can reduce the risk of epilepsy-related death.
Factors that increase the risk of early death include:
- More serious health problems, such as a stroke or a tumor. These conditions carry an increased risk of death and may cause seizures.
- Falls or other injuries that happen because of seizures. These injuries can be life-threatening.
- Seizures that last over 5 minutes. This is a condition called status epilepticus. Status epilepticus can sometimes happen when a person suddenly stops taking seizure medication.
Rarely, people with epilepsy can experience sudden unexpected death in epilepsy (SUDEP). SUDEP is not well understood and experts don’t know what causes it, but they suspect that it is sometimes due to a change in heart beats (rhythm) during a seizure. Sudden death due to heart rhythm changes also happens in people who do not have seizures.
The risk of sudden death is larger for people with major uncontrolled seizures.
Read more information about SUDEP.
Most states and the District of Columbia will not issue a driver's license to someone with epilepsy unless that person provides documentation that he or she has not had a seizure for a specific amount of time. The seizure-free period ranges from a few months to over a year, depending on the state.
Some states need a letter from your health provider to issue a license when a person has seizures that
- Don't distract the person from driving.
- Happen only during sleep. These are called nocturnal seizures.
- Have warning signs that alert the person that a seizure might happen. Sometimes a person feels strange before a seizure. This is called an aura.
Learn state-specific information about driving laws from the Epilepsy Foundation.
Sometimes people with epilepsy worry that exercise or sports may worsen their seizures.
Exercise is rarely a “trigger” for seizure activity. In fact, regular exercise may improve seizure control. Safely playing sports can also be great for your physical, mental, and emotional well-being.
It is always important to avoid sports-related injuries that can increase the risk of seizures.
Read more about safe physical activity for people with epilepsy on the Epilepsy Foundation website, Safety with Exercise and Sports.
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