La diversidad de los linfocitos NK indicaría el riesgo de infección

Las células natural killer (NK) podrían ser un marcador que determinase la susceptibilidad a infectarse, entre otros patógenos, por el VIH.

Redacción. Madrid | 23/07/2015 00:00

Catherine Blish, profesora de Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Stanford. (DM)

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Una elevada diversidad de los linfocitos citolíticos NK (natural killer) explicaría quealgunas personas sean más vulnerables a la infección por el virus del sida y, potencialmente, a otros ataques víricos.

Esta conclusión parte de un estudio que aparece en Science Translational Medicine, realizado por el grupo de Catherine Blish, de la Universidad de Stanford (California). Los autores sugieren que determinar la diversidad de estos linfocitos podría predecir la susceptibilidad futura a sufrir una enfermedad.

Estos linfocitos del sistema inmunitario natural son los primeros en abatir a las células tumorales o a las infectadas por virus. Se sabe que comprenden una población celular diversa, pero no hay muchos datos sobre cómo esa diversidad influye en la forma en que los linfocitos NK luchan contra las infecciones.

En este trabajo, cuya primera firmante es Dara Strauss-Albee, los científicos han empleado citometría de masas para observar a los linfocitos. El análisis de muestras de sangre extraídas de adultos sanos y del cordón umbilical de recién nacidos, también sanos, reveló que los linfocitos NK presentan una diversidad muy baja en el nacimiento pero que se expande con los años.

A diferencia de lo que ocurre con la inmunidad adaptativa, en la que las células inmunes aprenden a reconocer y atacar a un amplio espectro de patógenos con fines positivos, en los linfocitos NK este aprendizaje resulta dañino.

Vínculo con el VIH
En el estudio, entre 13 mujeres africanas que tenían un alto riesgo de contraer una infección por VIH-1, se comprobó que presentar una diversidad grande de las células natural killer se correlacionaba estrechamente con la adquisición de la infección. De hecho, esa diversidad aumentaba en más de 2,5 veces el riesgo de infecciónen algunas mujeres.

Las pacientes analizadas procedían de la cohorte Mama Salama, un estudio longitudinal sobre 1.300 mujeres kenyatas embarazadas o que acaban de dar a luz, en principio sin problemas de salud. En 25 de ellas se detectó la presencia del virus del sida. Los investigadores se centraron a su vez en las 13 de las que se tenían muestras sanguíneas antes y después de la infección.

Una posible explicación de este hallazgo es que, a medida que los linfocitos NK se convierten en células más especializadas, pierden su capacidad para adaptarse a nuevos patógenos, una especie de solución intermedia que atañe a la velocidad y la flexibilidad de estas células.

Por todo ello, los autores confían en que determinar esa diversidad celular podría servir algún día como marcador clínico de riesgo de infección.