La vejez centra ahora la atención de la investigación sobre vacunas

La vacunación sigue siendo la principal arma en la lucha contra las enfermedades. El descenso de la mortalidad infantil no se puede entender sin ella. Ahora la senectud está en el punto de mira de la profilaxis.

Miguel Ramudo | dmredaccion@diariomedico.com | 17/10/2016 00:00

Rino Rappuoli, investigador principal del área de vacunas de GSK. (Jaume Cosialls)

Este verano el Zika puso en jaque a la comunidad científica. Antes, las epidemias del Ébola o del síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés) demostraron la vulnerabilidad del mundo actual. En la lucha contra estas enfermedades, la prevención resulta fundamental y para ello las vacunas constituyen un arma de primer orden. Rino Rappuoli, investigador principal del área de vacunas de GSK, es hoy en día una de las voces más autorizadas en este campo. Su logro más reciente fue el desarrollo de una vacuna contra la meningitis B, que se buscaba sin éxito desde los años sesenta. Para ello, empleó una técnica pionera: la vacunología inversa basada en genómica. Su éxito ha abierto el camino para descubrir vacunas de forma no tradicional a partir del genoma.

En el trabajo de Rappuoli ha sido fundamental la explosión que en los últimos años ha sufrido todo lo relacionado con la genética. Las nuevas técnicas de manipulación fina han servido para trabajar de forma más eficiente. Pero también ha sido importante el desarrollo tecnológico, que ha permitido a los investigadores acortar notablemente los tiempos en sus trabajos. Todo ello ha dado como resultado unas vacunas de nueva generación mucho más eficientes y seguras que las anteriores.

El movimiento antivacunas gana adeptos cada año, sobre todo en el mundo occidental.

El próximo reto del equipo de Rappuoli está en el herpes zóster. Ahora mismo están a punto de sacar una vacuna que reduciría en un 97 por ciento esta enfermedad, que afecta principalmente a la población anciana. Según Rappuoli, la vacunología está afrontando un punto de inflexión en sus investigaciones. El envejecimiento de la población está provocando que cada vez aparezcan más enfermedades relacionadas con la tercera edad, convirtiéndose en uno de los principales problemas de la sociedad moderna. La vacunación ha servido para eliminar buena parte de las enfermedades de la infancia y ahora la vejez debe ser el siguiente foco. Vacunas como la que están desarrollando contra el herpes zóster ayudarán a rejuvenecer el sistema inmunitario de los pacientes.

Antivacunas
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo. El movimiento antivacunas gana adeptos cada año, sobre todo en el mundo occidental. La percepción de que las vacunas no son seguras es falsa. Rappuoli admite que las primeras inmunizaciones que se desarrollaron sí que podían tener algunos inconvenientes, pero que las de última generación los han superado todos. Sigue existiendo un mínimo riesgo, pero que no es comparable al riesgo de no vacunarse.

La viruela es la única enfermedad que se ha conseguido erradicar mundialmente. Ahora se está muy cerca de conseguirlo también con la polio. Ambos casos han sido gracias a las vacunas, que han influido notablemente en el aumento de la esperanza de vida. En apenas un siglo ésta se ha incrementado en más de 30 años y en esto han jugado un papel clave las vacunas. Gracias a ellas se ha reducido de manera importante la mortalidad infantil. La propia viruela, la difteria o el tétanos entre otras ya no diezman a la población.

Patologías emergentes
Constantemente aparecen nuevas enfermedades y algunas son tan graves que llegan a producir crisis sanitarias, como sucedió con el Ébola. Se espera que estas patologías vivan un auge en los próximos años, incrementando notablemente su incidencia. Muchos son los factores que influyen en esto, pero los más importantes son tres: la mayor movilidad de las personas, el aumento de la población y la mayor urbanización y concentración en ciudades.

Para Rappuoli, uno de los determinantes más importantes es el aumento en la población. En apenas un siglo hemos pasado de 2.000 millones a 7.500 y se espera que para el 2024 se alcance la cifra de 8.000 millones de personas en el mundo. Esto supone que los patógenos dispondrán de una gran cantidad de individuos en los que desarrollarse y poder mutar de forma más rápida y fácil.

A su juicio, para poder enfrentarnos a todas estas enfermedades emergentes es muy necesarioadoptar medidas proactivas de prevención. Es ahí donde las vacunas ocupan un lugar muy destacado. Sin embargo, enfrentarse contra enfermedades que todavía no se han desarrollado no es sencillo.
Se espera que las nuevas técnicas genómicas sirvan para facilitar esta labor, pero aun así, siguen siendo un gran reto para los vacunólogos, en la opinión de Rappuoli.

Rappouli opina sobre el crecimiento de la población mundial

En apenas un siglo hemos pasado de 2.000 millones a 7.500 y se espera que para el 2024 se alcance la cifra de 8.000 millones de personas en el mundo. Esto supone que los patógenos dispondrán de una gran cantidad de individuos en los que desarrollarse y poder mutar de forma más rápida y fácil.