Prevención de infecciones en pacientes con cáncer

Sepa cómo prevenir infecciones y llame de inmediato a su médico en caso de tener fiebre o sentirse enfermo.

Los pacientes con cáncer que están recibiendo quimioterapia tienen una mayor posibilidad de infectarse. Cada año en los Estados Unidos, 60 000 pacientes con cáncer son hospitalizados por infecciones graves debidas a la neutropenia. Uno de cada 14 de estos pacientes muere.

El sistema inmunitario ayuda a su cuerpo a protegerse contra las infecciones. El cáncer y la quimioterapia pueden dañar este sistema al reducir el número de glóbulos blancos en la sangre; esta afección se llama neutropenia. Una infección puede producir septicemia, que es una respuesta abrumadora y potencialmente mortal del cuerpo a las infecciones.

Pregúntele a su médico cuándo podría tener el nivel más bajo de glóbulos blancos, ya que es cuando tendrá el mayor riesgo de infectarse. En general esto ocurre entre los 7 y 12 días después de terminar cada dosis de quimioterapia y puede durar tan largo como una semana.

Tome las medidas adecuadas para prevenir las infecciones durante el tratamiento contra el cáncer.

Esté atento si le da fiebre

Debe tomarse la temperatura en cualquier momento que se sienta acalorado, tenga enrojecimiento en la piel o escalofríos o no se sienta bien. Si le dafiebre durante la quimioterapia, esto constituye una emergencia médica. La fiebre puede ser el único indicador de que tiene una infección y una infección durante la quimioterapia puede poner en peligro su vida.

Lávese las manos frecuentemente

Lávese las manos y prevenga infecciones. Muchas enfermedades se propagan por no lavarse las manos, lo cual es especialmente peligroso si está recibiendo quimioterapia. Usted y todas las personas que le rodean, incluyendo miembros de la familia y sus médicos y enfermeras, deben lavarse las manos frecuentemente. No tenga temor de pedirles a las personas que se laven las manos. Si no hay agua y jabón, pueden limpiarse las manos con un desinfectante para manos a base de alcohol.

Conozca los síntomas de una infección

Llame a su doctor inmediatamente si observa cualquiera de los siguientes síntomas de una infección:

Fiebre (algunas veces es el único signo de infección).
Escalofríos y sudores.
Cambio en la tos o una nueva tos.
Dolor de garganta o úlceras en la boca nuevas.
Dificultad para respirar.
Congestión nasal.
Rigidez del cuello.
Ardor o dolor al orinar.
Secreción vaginal inusual o irritación en la vagina.
Aumento del volumen de orina.
Enrojecimiento, dolor o inflamación en cualquier parte, como en las heridas causadas por cirugía y en áreas alrededor de un catéter venoso central.
Diarrea.
Vómito.
Dolor en el abdomen o el recto.
Un dolor nuevo.

Recursos especiales

Recuerde a un paciente de cáncer a quién usted cuida a aprender sobre evitar una infección durante su quimioterapia enviándoles la tarjeta electrónica de saludUn ser querido tiene cáncer de los CDC.

¿Está recibiendo quimioterapia? Sepa cómo prevenir infecciones.

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CDC - Preventing Infections in Cancer Patients Feature

Preventing Infections in Cancer Patients

Learn how to prevent infections and what you should do if you get a fever or feel sick (call your doctor!) during your treatment.

Cancer patients who are treated with chemotherapy are more likely to get infections. Each year in the United States, 60,000 cancer patients are hospitalized because their low white blood cell count led to a serious infection. One in 14 of these patients dies.

The immune system helps your body protect itself from getting an infection. Cancer and chemotherapy can damage this system by reducing your number of infection-fighting white blood cells, a condition called neutropenia. An infection can lead to sepsis, the body’s overwhelming and life-threatening response to an infection.

Find out from your doctor when your white blood cell count is likely to be lowest, since this is when you’re most at risk for infection. This usually occurs between 7 and 12 days after you finish each chemotherapy dose, and may last as long as one week.

Take the Right Steps Toward Preventing Infections During Your Cancer Treatment

Watch Out for Fever

Take your temperature any time you feel warm, flushed, chilled, or not well. If you get a fever during your chemotherapy treatment, it’s a medical emergency. Fever may be the only sign that you have an infection, and an infection during chemotherapy can be life-threatening.

Wash Your Hands Often

Clean hands help prevent infections. Many diseases are spread by not washing your hands, which is especially dangerous when you’re getting chemotherapy treatment. You and anyone who comes around you, including family members, doctors, and nurses, also should wash their hands often. Don’t be afraid to ask people to wash their hands. Use soap and water to wash your hands. If soap and water aren’t available, use an alcohol-based hand sanitizer.

Know the Symptoms of Infection

3 Steps Toward Preventing Infections During Cancer Treatment: Prepare, Prevent, Protect

Find out your risk for getting a low white blood cell count and infections during chemotherapy atPreventCancerInfections.org.

Call your doctor right away if you notice any of the following symptoms of an infection—

Fever (this is sometimes the only sign of an infection).
Chills and sweats.
Change in cough or a new cough.
Sore throat or new mouth sore.
Shortness of breath.
Nasal congestion.
Stiff neck.
Burning or pain with urination.
Unusual vaginal discharge or irritation.
Increased urination.
Redness, soreness, or swelling in any area, including surgical wounds and ports.
Diarrhea.
Vomiting.
Pain in the abdomen or rectum.
New onset of pain.

Featured Resources

Neutropenia and Risk for Infection fact sheet

This fact sheet[PDF-174KB] explains how a low white blood cell count can lead to infection.

Strategies for Improving Infection Control During Cancer Care is a continuing education course for providers who care for patients undergoing cancer treatment.