EEUU | Genética y tratamiento
Obama premia a un médico español por su investigación sobre la diabetes
El médico español premiado, José Carlos Flórez. | Efe¿Servirán los avances en el conocimiento del código genético para combatir la plaga de diabetes que está asolando al mundo? Desde 2008, el endocrinólogo español José Carlos Flórez lleva dirigiendo a un grupo de unos 20 investigadores en la Universidad de Harvard y tres centros afiliados a ésta para tratar de encontrar una respuesta positiva a esa pregunta. Por ahora ya han analizado 380 casos, y esperan llegar a la cifra de 1.000 en 2015, cuando el proyecto concluya. Pero, entretanto, Flórez ha logrado el reconocimiento de la Casa Blanca: hoy, Barack Obama le entrega el Premio Presidencial para Científicos e Ingenieros en la Fase Inicial de su Investigación. Es un premio creado por Bill Clinton en 1996 para estimular líneas de investigación que se encuentran todavía en sus primeros pasos.
El galardón que recibe Flórez se debe a su investigación en la diabetes tipo 2. Ése es el tipo de diabetes más común que, además, se está expandiendo a medida que el desarrollo económico cambia las dietas del mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2000 había 170 millones de diabéticos en todo el mundo, que en 2030 se habrán convertido en 370 millones. Más del 90% de esos enfermos sufren diabetes tipo 2.
En la diabetes tipo 2, los tejidos del cuerpo se vuelven resistentes a la insulina, la hormona que hace que el hígado y los músculos atrapen el azúcar de la sangre y lo sinteticen, y se da, además, un deterioro progresivo de las células beta del páncreas, en las que se produce insulina. La terapia de la diabetes tipo 2 "se lleva a cabo con tratamientos muy algorítmicos", según explicaba ayer Flórez en una conversación telefónica con ELMUNDO.es. En otras palabras: se ensayan diferentes fármacos hasta que se da con uno que funciona. El objetivo del equipo que dirige el español es determinar hasta qué punto la carga genética influye en la enfermedad, de modo que el tratamiento pueda adaptarse a cada paciente.
La diabetes está literalmente explotando en todo el mundo. Según la OMS, en América (del Norte y del Sur), pasará de los 33 millones de afectados en 2000 a 66,8 en 2030; en África, de siete a 18,2; en Asia y Oceanía de 82,7 millones a 180,5; y en Oriente Medio de 15,2 a 42,6 millones. Sólo en Europa —donde aumentará de 33,8 a 48 millones— el incremento es inferior al 100%.
Pero, de esas cifras, el 90% (en el caso de las poblaciones de origen europeo) y un porcentaje aún superior (entre los hispanos, asiáticos o africanos) es diabetes tipo 2. De hecho, los países con un porcentaje más alto de incidencia de esta enfermedad son Libia, Arabia Saudí, Siria, Jordania, Papúa Nueva Guinea, Omán y los Emiratos Árabes Unidos. Según Flórez, esta dolencia "está muy condicionada por la obesidad" y, entre sus consecuencias están fallos renales, ceguera y amputaciones. El resto de los diabéticos son de tipo 1, que afecta a personas más jóvenes y que ataca sobre todo a las células beta del páncreas y, por tanto, impide que el organismo genere insulina.
Para optar al premio que Flórez ha ganado es necesario que una agencia de la Administración de EEUU presente a un candidato. En este caso fueron los Institutos Nacionales de Salud (NIH, según sus siglas en inglés), con sede en Bethesda, en las afueras de Washington, quienes promovieron la candidatura de Flórez y sus colegas. Ahora, con el galardón, Flórez ha logrado que el NIH financie la investigación un año más.
Obama ha introducido un cambio en estos premios instituidos por Bill Clinton: los vencedores no sólo deben tener un proyecto interesante, sino que también han de realizar algún tipo de trabajo que beneficie a la comunidad. Flórez cumple ese requisito gracias a su trabajo voluntario en relación con el Síndrome de Down.
Flórez, de 45 años, nació en New Hampshire, en EEUU, donde sus padres estaban realizando el doctorado, aunque a los dos años de edad la familia se trasladó a España, donde vivieron en Pamplona, Tenerife y Santander. Así pues, tiene doble nacionalidad: estadounidense por nacimiento y española por sus padres. A los 18 años regresó a Estados Unidos a estudiar en la Universidad Northwestern, de Chicago, de donde se fue para ir a Harvard.
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