Las seis pandemias de gripe desde 1889 se han producido en primavera y verano

El Médico Interactivo | 30 - octubre - 2017 2:42 pm

Las mutaciones genéticas y la mezcla entre diferentes virus de la gripe crean nuevas cepas virales cada año, ocasionando nuevas pandemias. Cabría esperar que el riesgo de una nueva pandemia sea mayor en la temporada alta de la gripe en invierno, cuando los virus son más abundantes y más propensos a propagarse; pero las seis pandemias de gripe que han ocurrido desde 1889 surgieron en los meses de primavera y verano.

Según un nuevo estudio publicado en PLOS Computational Biology por Spencer Fox, de la Universidad de Texas (UT) en Austin, y sus colaboradores Lauren Ancel Meyers, también de UT Austin, y Joel C. Miller, plantean la hipótesis de que la pandemia de gripe podría ser causada por dos factores opuestos.

La gripe se propaga mejor bajo las condiciones ambientales y sociales de invierno, pero la infección por un virus de la gripe puede proporcionar protección inmune temporal contra otros virus de la gripe, por lo que las cepas pandémicas no pueden propagarse bien mientras esta inmunidad temporal está generalizada. Juntos, esto deja una ventana estrecha a finales de la primavera y principios de verano para que surjan nuevas pandemias.

Para probar esta hipótesis, los investigadores desarrollaron un modelo por ordenador que imita la propagación viral durante la temporada de gripe, incorporando la suposición de que las personas infectadas con gripe estacional adquieren inmunidad a largo plazo a la gripe estacional e inmunidad a corto plazo a los virus emergentes pandémicos. El modelo incorpora datos del mundo real sobre la transmisión de la gripe de la temporada 2008-2009 y predijo correctamente el momento de la pandemia de la gripe H1N1 en 2009.

Los científicos utilizaron su modelo para ejecutar miles de simulaciones en las que emergieron nuevos virus pandémicos en diferentes momentos durante la temporada de gripe. Descubrieron que la combinación de las condiciones de invierno y la inmunidad de virus cruzados condujeron a pandemias de primavera y verano, lo que respalda su hipótesis.

“No sabemos cuándo ni dónde se presentará la próxima pandemia de gripe mortal, reconoce la investigadora principal del estudio, Lauren Ancel Meyers. Sin embargo, la temporada de gripe típica deja una estela de inmunidad que impide la propagación de nuevos virus. Nuestro estudio muestra que esto crea una ventana estrecha y predecible para la aparición de una pandemia en la primavera y principios de verano, lo que puede ayudar a las agencias de salud pública a detectar y responder a nuevas amenazas virales”.

Las investigaciones futuras pueden centrarse en caracterizar con mayor precisión la inmunidad cruzada que impide la aparición de una pandemia durante la temporada de gripe normal. Los científicos pueden explorar cómo se manifiestan estos patrones de riesgo de pandemia en el hemisferio sur y en las regiones tropicales.