"Diseñar nuevos circuitos neuronales es difícil y dudo si se conseguirá"

Una vez que se ha demostrado que las neuronas poseen capacidad de regeneración, ahora queda por conocer si se podrá conseguir desarollar circuitos neuronales, según han coincidido en comentar Josep Altman, Arturo Álvarez-Buylla y Giacomo Rizzolatti, que hoy recogen el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica.

C. D. Oviedo | 20/10/2011 00:00

Josep Altman, Arturo Álvarez Buylla y Giacomo Rizzolatti, premios Príncipes de Asturias. (Alfredo Menéndez)

El dogma asentado por Ramón y Cajal de que las neuronas no poseen capacidad de regeneración ha sido superado. Sin embargo, conseguir la cicatrización del cerebro del mismo modo que se repara una fractura ósea o una herida cutánea es aún una asignatura pendiente. Una vez demostrada la capacidad de neurogénesis del cerebro adulto, el reto es diseñar circuitos funcionales pero "no está resuelto y no sé si se logrará algún día".

Así lo ha señalado en Oviedo Josep Altman, quien en los años sesenta descubrió la neurogénesis del cerebro y que hoy recogerá el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, junto a Arturo Álvarez-Buylla y Giacomo Rizzolatti.

Altman ha certificado, utilizando la técnica de autorradiografía con timidina tritiada para marcar células en división, la existencia de neurogénesis en algunas áreas del cerebro posnatal y adulto de la rata, especialmente en el bulbo olfativo y el giro dentado. Asimismo, sugirió que estas nuevas neuronas desempeñan un papel crucial en los procesos de la memoria y el aprendizaje.

Así se logró superar el dogma de que la neurogénesis es "un fenómeno de la forma embrionaria de la vida y de que no se produce multiplicación de las células del cerebro después del nacimiento".

Sobre todo se vio que son las neuronas del hipocampo las que tienen capacidad multiplicativa.

Altman se ha referido a la complejidad del cerebro, que "no se crea a partir de trozos sino de una secuencia regulada y predecible". Por eso, "no basta con que seamos capaces de añadir algunas células al cerebro.

Así, se podrían sustituir células enfermas por otras, por ejemplo, capaces de producir DOPA. Pero esto no es suficiente: el reto es diseñar nuevos circuitos y esto es difícil; no sé si se logrará".

Con respecto a la situación actual de la investigación, Altman ha señalado la diferencia con el panorama que se vivía hace cincuenta años. Hoy es "muy difícil determinar quién hace buena investigación", pero el reto de las sociedades científicas y de quienes orientan la financiación es tener en cuenta este aspecto, más aún en un contexto de crisis y de restricción de recursos.

Arturo Álvarez Buylla, actualmente en la Universidad de California en San Francisco, ha apuntado que "a veces los descubrimientos más asombrosos surgen en el lugar más imprevisto" y se ha mostrado partidario de apoyar a los grupos "que trabajan con imaginación y creatividad".

Giacomo Rizzolatti, profesor de de Fisiología en el Departamento de Neurociencias de la Facultad de Medicina y Cirugía en la Universidad de Parma, descubrió en el cerebro de los monos un tipo de neuronas que se activaban no sólo cuando el individuo realizaba una acción concreta, sino también cuando observaban a un congénere efectuar la misma acción. Este hallazgo inició una revolución en la comprensión del modo en que se interactúa. "Las neuronas espejo son las que permiten explicar la imitación y la empatía".

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