INVESTIGACIÓN | Primer análisis genético
El virus H7N9 sigue siendo un misterio
Una mujer con mascarilla en el metro.| Pichi Chuang | Reuters- Científicos chinos admiten que desconocen el origen del virus
- Los análisis muestran que seis genes proceden de un virus aviar
- Parece tener más capacidad para adaptarse a humanos que el H5N1
María Valerio | Madrid
Actualizado jueves 25/04/2013 08:25 horas
Mientras la cifra de infectados y fallecidos por el nuevo virus de la gripe aviar H7N9 no deja de crecer desde marzo, laboratorios de todo el mundo siguen trabajando a destajo para conocer mejor a este patógeno que nunca antes había afectado a los humanos. Sin embargo, como se pone de manifiesto en un trabajo publicado en la revista 'Chinese Science Bulletin', muchas son todavía las incógnitas.
El análisis de Chen Hualan (investigador del laboratorio chino de referencia para la gripe aviar) está basado en 970 muestras que se tomaron a principios de abril en varios mercados de aves vivas y granjas avícolas de las provincias chinas de Shangai y Anhui. En busca del nuevo virus, se analizaron la tierra, el agua, heces, frotis de la tráquea de los animales...
De las casi 1.000 muestras que tomaron los científicos de la Academia China de las Ciencias, el H7N9 sólo se halló en una veintena de tomas, todas ellas obtenidas en los mercados de aves vivas de Shangai. Ninguna de ellas se halló en granjas avícolas, y un análisis de los Centros de Control de Enfermedades de EEUU también parece descartar a las aves migratorias.
De las 20 muestras positivas para H7N9, 10 se aislaron en pollos, tres en palomas y siete en muestras ambientales. El análisis genético de dichos virus arroja algo de información sobre esta gripe aviar ("la más letal de las cepas de gripe", como la ha definido ya la Organización Mundial de la Salud, OMS), pero los autores chinos admiten que no conocen completamente el origen de este virus, que ha infectado ya a más de 100 personas, causando hasta la fecha 22 víctimas mortales.
Entre lo que se sabe, que seis de las ocho 'piezas' que componen el genoma de la gripe proceden de un virus aviar: H9N2. Entre lo que no se sabe con precisión, cuáles son los 'ancestros' de los otros genes clave en su patogenicidad: HA y NA.
Para entenderlo con más precisión es importante saber que el genoma 'por piezas' del virus de la gripe es lo que le permite mutar con facilidad e intercambiar algunas de sus 'fichas' con otros virus de la gripe cuando coinciden en un mismo organismo vivo. Esto es lo que ha debido ocurrir también con el H7N9, fruto de varios virus de la gripe que en algún momento coincidieron en un ave de los mercados de Shangai, desde donde comenzó a propagarse con facilidad y dio el salto a humanos. "La única certeza que tenemos por ahora es que el nuevo H7N9 es el producto de una combinación de seis genes procedentes de un virus aviar y de los genes HA y NA procedentes de dos o varios 'donantes' diferentes", admiten.
Respecto al HA, la 'pieza' que determina la gravedad de la gripe y que le permite adherirse a las células del sistema respiratorio, los científicos chinos señalan que tiene más de un 97% de coincidencia con el H7N3 hallados hasta ahora en patos. Además, admiten, algunos de sus aminoácidos indican que el virus está bien adaptado para infectar células humanas (pese a que éstas no sean su medio natural). De hecho, admiten que "la adaptación a humanos parece superior a la del virus H5N1 [también de origen aviar]". Aquel virus causó más de 370 muertes en 2003 en el sudeste asiático.
En este sentido, Keiji Fukuda, asistente de la directora general de la OMS, Margaret Chan, ha señalado que el H7N9 muestra mayor capacidad para saltar de aves a humanos que su antecesor, el H5N1. Y aunque la OMS se ha referido al nuevo patógeno como "el virus más letal de la gripe", la hipótesis con la que trabajan los especialistas es que de momento no ha adquirido las mutaciones necesarias para ser fácilmente contagioso de humano a humano.
En este sentido, los científicos chinos admiten que eso sería "desastroso". Por ello, Hualan y su equipo concluyen recomendando que se extremen las medidas de precaución (control y sacrificio de aves enfermas, higiene de manos...), pero también que se acelere el desarrollo de una vacuna y de antivirales eficaces "para combatir, si no eliminar, su amenaza para la salud humana".
De hecho, la OMS atribuye el cierre de los mercados de aves vivas a un descenso en el número de caso registrado en los últimos días. Pese a ello, mantiene su mensaje de cautela: "No podemos relajarnos todavía".
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