lunes, 22 de febrero de 2016

"Ahora sabemos que el sistema espejo abarca todo el cerebro" - DiarioMedico.com

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GIACOMO RIZZOLATTI, NEUROCIENTÍFICO

"Ahora sabemos que el sistema espejo abarca todo el cerebro"

Se cumplen 20 años del descubrimiento de este tipo de neuronas con múltiples funciones. Su descubridor, Giacomo Rizzolatti, destaca las implicaciones en métodos de rehabilitación.
María Sánchez-Mongen | maria.sanchez@diariomedico.com   |  22/02/2016 00:00
 
 

Giacomo Rizzolatti
Giacomo Rizzolatti, catedrático de la Universidad de Parma y Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2011. (Luis Camacho)
El descubrimiento de las neuronas espejo en 1996 abrió un nuevo campo de estudio con ramificaciones fisiológicas, neurológicas, psiquiátricas... y hasta filosóficas. Todo comenzó cuando el equipo del neurocientífico de la Universidad de Parma Giacomo Rizzolatti -Premio Príncipe de Asturias en 2011- constató en monos que estas neuronas se activaban no sólo cuando el animal realizaba una acción, sino también cuando observaba a otro individuo ejecutar un movimiento similar. Las primeras regiones en las que se hallaron fueron el área premotora ventral y, a continuación, el área parietal inferior de los macacos.
  • ''Empezamos diciendo que había un sistema espejo que era sólo para acciones motoras. Hoy en día pensamos que es importante en aspectos como la risa o el dolor"
En las dos décadas que han transcurrido desde entonces se ha especulado mucho sobre el alcance del sistema espejo y el propio Rizzolatti cree necesario delimitar bien la función de estas neuronas. Su disfunción parece demostrada en patologías como los trastornos del espectro autista, pero en otras dolencias no hay suficientes datos.
  • ''Estamos muy contentos de las aplicaciones médicas. Si muestras a una persona el movimiento del brazo que tiene paralizado, se activan las neuronas que lo controlan"
Lo que sí que está claro es que, a medida que ha avanzado el conocimiento, se ha ido ampliando el papel de este particular sistema que afecta a la empatía, la imitación, la comunicación y el comportamiento social. "Empezamos diciendo que había un sistema espejo y creíamos que era sólo para acciones motoras. Ahora pensamos que abarca todo el cerebro y es importante en cuestiones tan diversas como el dolor o la risa", ha explicado Rizzolatti a Diario Médico. En definitiva, estas neuronas entran en juego en "la mayor parte de nuestra actividad básica" y su papel termina cuando se requieren acciones de orden superior, como movimientos o aprendizajes más complejos.
Rehabilitación
El neurocientífico, que ha acudido a Madrid para participar en el diálogo público 20 años de las neuronas espejo: de la imitación a la empatía, organizado por la Fundación Tatiana Pérez de Guzmán el Bueno, reconoce que la traslación a la clínica de las lecciones aprendidas sobre las neuronas espejo no resulta sencilla, pero ya se ha conseguido en algunas áreas. "Estamos muy contentos de que algunos médicos utilicen este sistema para la rehabilitación", comenta. Se ha comprobado que "si muestras a una persona el movimiento del brazo que tiene paralizado, se activan las neuronas que controlan ese miembro".
Este método se emplea en diversos centros sanitarios de todo el planeta. En España, el Servicio de Neurorrehabilitación y Daño Cerebral de Hospitales Nisa acaba de publicar en European Journal of Physical and Rehabilitation Medicine los resultados de un estudio que muestra su eficacia en el tratamiento de déficits graves en pacientes con ictus, aun en aquellos en los que han transcurrido meses desde la lesión. El equipo de Carolina Colomer utiliza un espejo pegado al lateral de una caja para la rehabilitación del miembro superior parético. La extremidad lesionada se coloca dentro de la caja, de forma que queda tapada a la vista del paciente. El espejo, a nivel de la línea media corporal, reflejará el miembro sano. Al moverlo, da la imagen contralateral, creando la ilusión visual de que el brazo afectado se mueve con normalidad. Así se activan los circuitos motores cerebrales dañados.
El grupo de Rizzolatti investiga la función de las neuronas espejo en pacientes con epilepsia refractaria a los que se les han implantado múltiples electrodos. En uno de sus últimos estudios han corroborado el papel de este sistema cerebral en la risa y ahora evalúan las áreas que se activan con el manejo de herramientas.

El autismo bajo un nuevo prisma

La investigación de las neuronas espejo ha proporcionado nuevas claves para entender los trastornos del espectro autista. Entre otras muchas cosas, se deben a un déficit de este sistema. Los afectados tienen dificultades para imitar, acción que resulta esencial para entender a nuestros congéneres y considerarlos como iguales. En condiciones normales, ver el gesto de una persona provoca una repuesta en el cerebro que hace que se imite de forma inconsciente. En los autistas se aprecia una ausencia de mímica facial que puede deberse a la supresión del contacto visual. Si se estimulase este contacto, la mímica podría surgir espontáneamente.

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