Una proteína restringe las defensas frente al VHB

Una proteína, denominada X, se moviliza para disminuir las defensas del organismo frente al virus de la hepatitis B (VHB), según un estudio en Nature. El hallazgo dicta el desarrollo de agentes inhibidores de la citada proteína.

Redacción. Madrid | 17/03/2016 11:13

Un equipo internacional dirigido desde la Facultad de Medicina de la Universidad de Ginebra, en Suiza, describe hoy en Nature cómo las células se defienden a sí mismas contra la infección por el virus de la hepatitis B (VHB) y cómo el virus también se protege. Este trabajo representa un importante avance en la comprensión del VHB y sugiere nuevas vías para el desarrollo de agentes terapéuticos nuevos.

El VHB, que es hasta cien veces más infeccioso que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), se transmite principalmente a través de la sangre u otros fluidos corporales, infectando las células del hígado, y la infección crónica puede conducir a problemas graves como cirrosis o cáncer de hígado. Según la Organización Mundial de la Salud, la hepatitis B crónica afecta a casi 240 millones de personas en el mundo, matando a casi 800.000 personas al año. Existen medicamentos para tratar el VHB, pero rara vez curan la infección, por lo que el virus normalmente vuelve después de que termine el tratamiento.

Factores de restricción
Las células producen un gran número de proteínas de defensa para protegerse de los virus. Los llamados factores de restricción son una primera línea defensiva contra las infecciones virales y constituyen un componente importante de la respuesta inmune innata, pero se sabe poco acerca de cómo las células se defienden contra el VHB y qué factores de restricción están involucrados.

Después de infectar las células del hígado, el genoma circular del VHB se desplaza al núcleo celular, donde permanece, independiente de los cromosomas de la célula. Michel Strubin, microbiólogo de la Universidad de Ginebra, en colaboración con científicos de la Universidad de Lyon (Francia) y de la empresa Gilead Sciences, en Foster City, California, descubrió que un complejo de proteínas del huésped (SMC5/6) reconoce el genoma del VHB y actúa como un factor de restricción para impedir la producción de nuevos virus.

Proteína viral X
Pero el virus sabe cómo defenderse. "Si la historia terminara ahí, ya no existiría el virus; pero hay que contar con su notable capacidad de adaptación", explica Strubin. El virus contraataca produciendo una pequeña proteína, llamada proteína X, cuya función es destruir SMC5/6. Tiene la capacidad de llevar este factor de restricción a una parte de la célula que actúa como un bote de basura y se deshace de él". Con SMC5/6 eliminado, pueden producirse nuevas partículas virales para infectar las células vecinas.

Este trabajo plantea la posibilidad de desarrollar nuevos agentes terapéuticos que se dirijan o inhiban la proteína X e impidan que el virus escape de las defensas de las células hepáticas.

Aprovechar los mecanismos

Los mecanismos de la proteína X podrían aplicarse a otros virus. De hecho, los virus del herpes o del papiloma humano, que pueden causar cáncer de cuello uterino, tienen, al igual que el VHB, genomas circulares que son independientes de los cromosomas de la célula.

Los investigadores están trabajando ahora para determinar si SMC5/6 puede dirigirse a estos virus y, a su vez, si los virus se defienden. Si es así, prevenir las proteínas virales que destruyen SMC5/6 puede ser una estrategia útil contra una variedad de enfermedades que afectan negativamente a la salud de millones de personas en todo el mundo.