Una vacuna para prevenir la melioidosis

Una nueva inmunización podría proteger frente a la enfermedad de Whitmore, una de las más letales en las regiones tropicales.

Europa Press. Madrid | 01/03/2016 12:16

Una investigación dirigida desde la Universidad de Exeter, en Reino Unido, podría ayudar a proteger a miles de personas de la melioidosis, una enfermedad a menudo mortal que se encuentra en la mayoría de las regiones tropicales. Estos científicos han creado una vacuna con potencial de proteger de la melioidosis, también llamada enfermedad de Whitmore.

La vacuna, cuyos datos se publican en la revista Vaccine, es el resultado de dos décadas de investigación y es la más protectora probada hasta la fecha, según sus creadores.

La melioidosis está causada por la bacteria Burkholderia pseudomallei, que se cree que se extiende por el suelo y el polvo, pero los expertos aún no saben por qué sólo afecta a personas y animales en las regiones tropicales.

En el noreste de Tailandia, la melioidosis es la tercera causa más común de muerte por enfermedades infecciosas, superada solamente por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y la tuberculosis. En Darwin, el norte de Australia, la melioidosis es la causa más común de neumonía septicémica fatal adquirida en la comunidad.

La melioidosis cursa normalmente con neumonía y sepsis, y puesto que esos síntomas son similares a muchas otras enfermedades, a menudo se encuentra infradiagnosticada. Esto significa que las tasas de las personas afectadas podrían ser mucho mayores que las registradas oficialmente. El trastorno es difícil de tratar ya que B. pseudomallei es resistente a muchos antibióticos, de forma que se necesitan ciclos de antibióticos con varios meses de duración y los pacientes a menudo sufren una recaída.

Ya se han probado potenciales vacunas anteriormente, pero ninguna proporcionó una protección de alto nivel. Otras vacunas contra la enfermedad probadas en animales han dado protección contra la forma aguda de la enfermedad, pero no han conseguido mantener un control a largo plazo de la melioidosis crónica.

Los avances tecnológicos han supuesto que los expertos de la Universidad de Exeter hayan sido capaces de producir una vacuna que podría ayudar a dar protección a los humanos contra la enfermedad. Se han realizado estudios preliminares en ratones y se espera que en el futuro se hagan ensayos clínicos.
La vacuna se compone de una combinación de diferentes proteínas, algunas de las cuales ayudan a producir anticuerpos que estimulan el sistema inmunológico.

Sin embargo, a diferencia de otras vacunas contra la melioidosis que se han probado anteriormente, algunas de ellas en la nueva vacuna inducen respuestas inmunes para proporcionar una mayor protección contra la infección crónica.

Richard Titball, profesor de Microbiología Molecular de la Universidad de Exeter, subraya: "Debido a la nueva tecnología, hemos sido capaces de observar la composición genética de la bacteria y empezar a entender cómo las bacterias se adaptan a las condiciones durante la infección crónica. Ahora queremos realizar más trabajos para determinar si una o más de las proteínas son responsables de esta mejor protección y probar proteínas adicionales para ver si pueden ser antígenos protectores".