La epigenética cardiovascular de la exposición a los metales

María Téllez analiza la epigenética en patología cardiovascular debida a la exposición en metales.

Alejandro Segalás | 06/11/2017 00:00

María Téllez Plaza, investigadora del Instituto de Investigación Sanitaria Incliva de Valencia. (DM)

María Téllez Plaza (1978), del Instituto de Investigación Sanitaria Incliva, de Valencia, dedica sus esfuerzos investigadores a bucear en el papel causal de nuevos factores ambientales cardiovasculares como los metales. Una de las líneas de investigación en las que están trabajando en la actualidad es desarrollar y aplicar métodos de análisis estadístico de aleatorización mendeliana que permitan evaluar la posible relación causal entre la exposición ambiental a los metales y la enfermedad cardiovascular, y explorar si dicha relación tiene un componente epigenético. "La idea de la investigación nace de la evidencia de que los factores medioambientales están relacionados con cambios en la epigenética y en la expresión genética que podrían determinar el estado de salud de las personas", especifica Téllez.

La científica valenciana destaca que el método de aleatorización mendeliana está basado en una técnica estadística llamada de variables instrumentales, en la que se utilizan los genotipos como "instrumentos genéticos". Este método explota la ley de Mendel de la segregación independiente de los caracteres, por la que una persona recibe al azar las variantes genéticas de su padre y de su madre. Esto hace que los genotipos sean conceptualmente equiparables a los brazos de aleatorización de un ensayo clínico.

Algo más que los genes

"Si las concentraciones genéticamente elevadas de metales han sido asignadas al azar, esto implica que la asociación entre los metales y el riesgo cardiovascular es causal, ya que es como si se estuvieran analizando datos de un ensayo clínico. En la práctica lo que se hace es comprobar si los portadores de variantes genéticas que eleven la concentración de metales medidos en sangre o en orina tienen más enfermedad cardiovascular", puntualiza Téllez.

Para esta joven investigadora, los factores epigenéticos actúan como interruptores que encienden y apagan los genes. "Cuando se secuenció el genoma humano parecía que todo estaba escrito en los genes e íbamos a ser capaces de entender y predecir quien iba a sufrir diversas enfermedades. Ahora sabemos que el medio ambiente tiene una parte más importante que la genética, que no todo está escrito en los genes, y creemos que, en parte, esto es debido a la epigenética", reflexiona.

Analizar la epigenética en la posible toxicidad cardiovascular de los metales explorará nuevos biomarcadores para clasificar los riesgos”

De cara al futuro, estas investigaciones podrían tener un impacto a medio y largo plazo. Téllez pone como ejemplo Estados Unidos, donde se ha documentado que tras la prohibición del plomo en la gasolina hubo una disminución del 30 por ciento en las concentraciones de plomo en sangre de la población, y esa disminución en el plomo explica un 20 por ciento de las muertes cardiovascular evitadas en los últimos 20 años, después de tener en cuenta cambios en otros factores de riesgo cardiovascular.

"Los metales se asocian con la enfermedad cardiovascular en dosis relativamente bajas, como las que tiene actualmente la población española. Es necesario avalar intervenciones que disminuyan aún más la exposición a metales en la población porque eso puede salvar vidas y hacer que envejezcamos más activos y con mayor calidad de vida", indica, mientras que pone de manifiesto que las investigaciones de su grupo sobre el papel de la epigenética en la posible toxicidad cardiovascular de los metales permitirán explorar nuevos biomarcadores para la identificación de individuos erróneamente clasificados como de bajo riesgo de sufrir enfermedad cardiovascular, en los que se podrían intensificar los esfuerzos preventivos, y además, posibilitar el descubrimiento de nuevas dianas terapéuticas, mediante la comprensión de los mecanismos involucrados.

Salvar millones de vidas

Su madre cuenta que ella quería ser como Severo Ochoa, "sueño muy difícil de alcanzar, por otra parte. Era muy pequeña y, la verdad, esto no lo recuerdo, pero sí tener una curiosidad innata por entender el mecanismo de las cosas", apunta. "Cuando empecé Medicina, lo hice, como la mayor parte de estudiantes: con la ilusión de poder ayudar a las personas a mantener una de las cosas más importantes en la vida, como es la buena salud. Sin embargo, para mí fue toda una revelación cuando entendí que hay intervenciones de salud pública (las vacunas, políticas ambientales para la reducción de la contaminación del aire) que pueden tener un gran impacto poblacional y salvar millones de vidas de un plumazo". Fue entonces cuando decidió dedicar su vida profesional a generar evidencia científica de alta calidad que apoyara políticas de salud pública poblacionales de alto impacto. Y entonces apostó por hacer un doctorado en Epidemiología del más alto nivel, en una potente universidad estadounidense como la Johns Hopkins de Baltimore.