Investigadores japoneses han desarrollado nuevos modelos murinos que podrían significar un importante paso adelante en la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer. Los científicos, del RIKEN Brain Science Institute, presentaron un estudio a este respecto en la revista Nature Neuroscience.
Los autores del estudio escriben que una parte significativa de la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer realizada a lo largo de la última década podría estar basada en datos erróneos debido al uso de modelos poco realistas. Los modelos murinos anteriores sobreexpresan la proteína precursora de amiloide (PPA), lo cual produce una acumulación de péptidos beta-amiloides en el cerebro y provoca los cambios neurodegenerativos característicos de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, en los ratones con PPA también puede haber efectos que no se han observado en pacientes humanos con Alzheimer; por ejemplo, los ratones suelen fallecer a una edad temprana por causas desconocidas. De acuerdo con los investigadores, este efecto podría estar relacionado con fragmentos tóxicos procedentes de la PPA.
Por otra parte, otros fragmentos de la PPA podrían tener un efecto neuroprotector. Esto podría plantear dificultades a la hora de determinar si los medicamentos son efectivos (debido a su efecto sobre los péptidos beta-amiloides, relacionados con la enfermedad de Alzheimer en los seres humanos) o si la eficacia se basa en otros factores que no tienen nada que ver con la enfermedad humana. Es más, en los ratones utilizados hasta el momento, el gen que codifica la PPA se inserta en diferentes posiciones del genoma. Esto podría impedir la expresión de otros genes, dando lugar a propiedades que no se observan en los seres humanos.
Los investigadores descubrieron que para crear modelos murinos más específicos hacía falta parte de un determinado gen, el intrón 16. Sobre esta base, crearon el primer modelo con dos mutaciones también presentes en la enfermedad de Alzheimer que afecta a los seres humanos. Estos ratones acumularon péptidos beta-amiloides en el cerebro y presentaron las mismas disfunciones cognitivas que los seres humanos con enfermedad de Alzheimer. En un segundo modelo, al que se añadió una mutación observada en una familia de Suecia, la pérdida de memoria comenzó incluso antes.
Los nuevos modelos murinos podrían resultar de utilidad en dos áreas: el primero, debido a su elevada expresión de péptidos beta-amiloides, parece ser un modelo realista para la forma humana de la enfermedad de Alzheimer y puede ayudar a comprender el mecanismo responsable de la acumulación de beta-amiloides. El segundo modelo, que se caracteriza por una aparición temprana de los síntomas, podría servir para determinar los factores relacionados con los depósitos de beta-amiloide 40 y 42, dos péptidos presuntamente implicados en la neurodegeneración.
Los investigadores esperan que los nuevos modelos murinos permitan desarrollar nuevos fármacos o biomarcadores para la enfermedad de Alzheimer. En la actualidad, los autores del estudio están utilizando los nuevos modelos para analizar varias proteínas con potencial para convertirse en biomarcadores.
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