Un mecanismo de comunicación entre nervios y vasos previene las enfermedades oculares
Científicos del Instituto de Investigación Scripps descubren que mediadores secretados por las neuronas son críticos en el mantenimiento de un flujo sanguíneo saludable.
Estos mediadores son, además, críticos para el soporte vital de las células fotoreceptoras, como indica Martin Friedlander, director del estudio, el cual ha sido publicado en la revista The Journal of Clinical Investigation.
Considerando su tamaño, el ojo es un órgano extremadamente complejo. La arquitectura de la retina es altamente sofisticada, siendo ésta extremadamente sensible a los cambios de volumen, a la inflamación y a la presencia de células muertas. La capa intermedia de vasos sanguíneos retinales (CIVR) parecen activarse durante periodos de hipoxia, induciendo la expresión del factor de transcripción HIF que, a su vez, estimula la producción del factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF).
Este último promueve el crecimiento de nuevos vasos, resultando en un aumento del suministro de oxígeno al área originalmente afectada por la hipoxia. Sin embargo, los nuevos vasos pueden dejar escapar sangre u otros fluidos, perturbando la visión, como ocurre en la visión “húmeda” característica de la degeneración macular relacionada con la edad, o en la retinopatía diabética, en la que la visión se hace borrosa o fragmentada. El nuevo estudio se ha centrado en las células amacrinas y las horizontales, dos tipos de neuronas con un conocido papel en el pre-procesamiento o ajuste de señales eléctricas transmitidas por los fotoreceptores al cerebro, tras ser estimuladas por los fotones. Ambos tipos celulares envuelven la CIVR, lo que hizo suponer a los investigadores la posibilidad de una interacción funcional entre ambos. En ratones en los que los genes del VEGF o del HIF habían sido alternativamente inactivados específicamente en las células amacrinas y horizontales, se constató la ausencia de vasos normales en la CIVR, con una degeneración asociada de los fotoreceptores y pérdida de visión severa.
Este hallazgo es, en sí, sorprendente, porque se desconocía que estas células fueran una importante fuente de VEGF. Experimentos adicionales confirmaron que la interacción entre neuronas y vasculatura en la CIVR es esencial para el mantenimiento del crecimiento normal de los vasos. Dado que la retina es una extensión directa del cerebro, es el único lugar donde los científicos pueden visualizar la interacción entre neuronas, vasos y otros componentes fisiológicos. Por ello, el estudio tiene, no sólo implicaciones en el tratamiento de las enfermedades que afectan a la visión, sino también en el de las enfermedades neurológicas como el Alzheimer, el Parkinson o la esclerosis lateral amiotrófica.
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