"El futuro está en la fotalmología"

El Laboratorio de Óptica (LOUM) de la Universidad de Murcia busca desarrollar "gafas" para cataratas.

Pilar Laguna. Murcia | 07/11/2016 12:27

Pablo Artal, Premio Jaime I de Nuevas Tecnologías. (Pilar Laguna)

La fotalmología será la ciencia visual del futuro. Este neologismo inventado por el científico Pablo Artal, Premio Jaime I de Nuevas Tecnologías, integra la oftalmología y la fotónicatratando de adelantarse a cambios de paradigma que marcarán la medición y corrección de la vista en los próximos años. Uno de ellos podría ser lograr ver a través del cristalino turbio sin operación de cataratas.

Durante su nombramiento como Académico de Erudición en la Real Academia de Medicina de Murcia, Artal, catedrático de Óptica en la Universidad de Murcia (UMU), ha explicado algunos de los últimos avances logrados en su Laboratorio de Óptica (LOUM), de donde han salido notables instrumentos para medir y corregir aberraciones visuales y lentes intraoculares con funciones diversas. Desde hace años este físico plantea el término de la fotalmología para referirse a la oftalmología del futuro, en la que se podrán utilizar instrumentos de diagnóstico, próximos y a distancia, como el teléfono móvil, para evaluar la vista. "Existirán lentes opto-electrónicas, que son activas y ya estamos utilizando en laboratorio, y que podrán implantarse en un futuro para la presbicia", dice Artal, prediciendo que los diagnósticos ópticos podrán ser reversibles y que iremos al oftalmólogo para ir corrigiendo la vista "como uno va a hacerse las uñas".

En ese camino revolucionario el LOUM está teniendo un papel relevante desde hace décadas con la aportación de prototipos, aberrómetros y lentes oculares que se utilizan en todo el mundo. Desde una spin-off de la UMU (Voptica SL) ya han lanzado un instrumento único de óptica adaptativa que mide y simula la visión de los pacientes. Pero una de sus líneas principales de investigación, que enlaza la física con las ciencias de la salud para que los diagnósticos visuales lleguen a más personas, se centra en las cataratas. "Siendo hoy unos de las intervenciones quirúrgicas con menos complicaciones y de resolución ambulatoria, en el mundo hay millones de personas ciegas porque no tienen acceso a esa operación". Por ello explica el experto que mientras buscan registrar imágenes microscópicas de la córnea para eventualmente cambiar sus propiedades con láser de femtosegundo y poder contribuir a una cirugía refractiva más segura - incluso reversible-, también trabajan en mejorar las ópticas actuales para que esa cirugía no sea la única salida para recuperar la visión.

"Nos preguntamos si sería posible ver a través de las cataratas y para ello desarrollamos dispositivos opto-electrónicos, para que lo mismo que un miope puede elegir operarse o llevar gafas, se pueda hacer con cataratas, y sobre todo llegar a los casos donde la operación no sea posible", insiste Artal. Este proyecto, que parece ciencia ficción porque hoy día no existe otra posibilidad que la sustitución del cristalino para un ojo dañado por la catarata, está siendo financiado por el Consejo Europeo de Investigación. El objetivo es poder corregir la difusión que causa la catarata, y que las personas puedan ver con un cristalino cataratoso. Para determinar las opacidades del cristalino, incluso las muy tempranas, trabajan en un instrumento de tomografía óptica (fuente laser Swept), y también están desarrollando un oftalmoscopio alternativo para conocer el estado de la retina en cataratas avanzadas. "Suele ser común que las cataratas aparezcan a la vez que una degeneración retiniana asociada a la edad, y en estos casos surgen dudas sobre el beneficio de intervenirlas", explica.

Para poder obtener imágenes de la retina a través de un cristalino turbio usan una cámara de un único píxel que ayuda a reconstruir la imagen incluso cuando hay gran opacidad. "Queda mucho por hacer para mejorar las imágenes y optimizar las características del sistema, pero hemos logrado demostrar la viabilidad del instrumento", dice el investigador, reconociendo que el camino para llegar a disponer de sistemas de difusión que permitan ver teniendo cataratas es todavía muy larga, aunque posible. Objetivo final: disponer de una especie de "gafas" accesibles a millones de personas en el mundo que tienen este problema de visión.

En cuanto a la degeneración macular asociada a la edad (DMAE), que suele venir acompañada de cataratas, el LOUM ha venido desarrollando diversos "mini-telescopios" intraoculares, con doble lente, que producen pequeños desplazamientos de imagen y aumentan su tamaño para restaurar la visión con cierta calidad, pero sin dar total solución al problema. Ahora se hacen pruebas clínicas de un desarrollo bastante más sencillo que ha salido de este laboratorio:Eye Max, una lente simple intraocular combinada con gafas, que procura cierta mejoría de visión en los pacientes con DMAE.