La artritis juvenil: nuevos descubrimientos llevan a nuevos tratamientos
Radiografía de la rodilla de un niño de 6 años de edad con artritis idiopática juvenil (AIJ).
En esta página:
- Productos biológicos: los nuevos tratamientos para la artritis
- La ampliación de los nuevos tratamientos al uso infantil
La artritis es una enfermedad que afecta más que nada a las personas mayores, ¿cierto? No necesariamente.
La artritis juvenil es una de las enfermedades crónicas que más comúnmente afectan a los niños. De hecho, casi 300,000 jóvenes han sido diagnosticados con la enfermedad en todo el país. Los síntomas más comunes incluyen dolor en las articulaciones, inflamación (hinchazón), dolor y rigidez. Uno de los primeros indicios puede ser un cojeo por las mañanas.
Nikolay Nikolov, un reumatólogo y jefe de equipo clínico de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), afirma que los niños con artritis juvenil y sus padres tienen motivo para ser optimistas. En los últimos años, las firmas farmacéuticas han creado, y la FDA ha aprobado, nuevas terapias para atenuar los efectos de la enfermedad y ponerla bajo control, posiblemente evitando discapacidades significativas a futuro.
Aunque nadie sabe a ciencia cierta qué es lo que causa la artritis juvenil, los científicos sí saben que se trata de un trastorno autoinmune. El sistema inmunológico, que normalmente ayuda al organismo a combatir las infecciones, ataca sus propios tejidos.
La artritis juvenil se divide en varios subgrupos. Conocidas en lo colectivo como artritis idiopática juvenil (AIJ), estas enfermedades se presentan antes de los 16 años de edad y causan hinchazón en una o más de las articulaciones, al menos por seis semanas.
La AIJ afecta tanto a las grandes articulaciones, como las rodillas, las muñecas y los tobillos, como a las pequeñas articulaciones. La AIJ poliarticular, el subgrupo más grande, afecta un gran número de articulaciones. Otro subgrupo es el de la AIJ sistémica, que afecta al cuerpo entero, y por lo general provoca fiebre y erupciones de la piel.
En el pasado, el primer frente de tratamiento para los niños con artritis juvenil ha consistido en aliviar el dolor y la inflamación con medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como la aspirina y el ibuprofeno. A los niños con artritis juvenil severa también se les trata con fármacos que inhiben la respuesta inmunitaria del organismo, tales como los corticoides y el metotrexato.
Pero ahora también se trata las AIJ poliarticular y sistémica con nuevos medicamentos denominados biológicos, que son producidos o extraídos a partir de fuentes biológicas.
Productos biológicos: los nuevos tratamientos para la artritis
“Conforme la ciencia ha avanzado en la escala molecular, hemos aprendido más sobre la causa de la artritis —el mecanismo de la enfermedad— y podemos identificar blancos importantes”, señala Nikolov.
Entre estos blancos están las citocinas (las moléculas que controlan y ocasionan las inflamaciones en el cuerpo), tales como el factor de necrosis tumoral (FNT), las interleucinas (IL) y otras proteínas naturales que intervienen en estimular la respuesta inmunológica del organismo. Por lo general, los productos biológicos que se usan para el tratamiento de la artritis juvenil se administran por vía intravenosa o subcutánea (por debajo de la piel), y a menudo hay que tomarlos por años. Productos biológicos diferentes tienden a funcionar mejor para tratar subgrupos diferentes de la enfermedad. En los últimos años, la FDA ha aprobado varios de estos tratamientos. Sus nombres, el tipo de AIJ que tratan y las fechas de aprobación son los siguientes:
- Humira (adalimumab), para la AIJ poliarticular, en febrero de 2008.
- Orencia (abatacept), para la AIJ poliarticular, en abril de 2008.
- Enbrel (etanercept), para la AIJ poliarticular, en junio de 2008.
- Actemra (tocilizumab), para la AIJ sistémica, en abril de 2011, y para la AIJ poliarticular, en abril de 2013.
- Ilaris (canakinumab), para la AIJ sistémica, en mayo de 2013.
“Además de mejorar las manifestaciones, los síntomas y el funcionamiento físico de los pacientes, muchos de estos productos biológicos han demostrado reducir la destrucción articular en los adultos con artritis reumatoide (AR) —una enfermedad que tiene relación con la artritis juvenil— y, así, cambiar el curso natural de la enfermedad”, explica Nikolov.
Aunque los investigadores aún no tienen mucha información de seguridad de largo plazo sobre el uso de estos medicamentos en los niños, sí tienen una experiencia considerable con su uso en adultos que padecen AR. Los productos biológicos utilizados para el tratamiento de pacientes con artritis juvenil son fármacos potentes que inhiben el sistema inmunológico y pueden aumentar el riesgo de contraer infecciones graves, incluyendo infecciones oportunistas (poco comunes) y la tuberculosis.
La ampliación de los nuevos tratamientos al uso infantil
Cuando se determina que un medicamento beneficia a los adultos con AR en ensayos clínicos amplios, las empresas farmacéuticas pueden estudiarlo en los niños con artritis juvenil a fin de averiguar si también funciona para ellos. Además, la FDA sopesa los riesgos conocidos y potenciales del medicamento para determinar si sus beneficios para el tratamiento de la artritis juvenil superan o no estos riesgos.
“Es posible que surjan problemas de seguridad en los niños que no hayamos visto en los adultos. Por ejemplo, estos medicamentos pueden afectar el cuerpo en desarrollo y el sistema inmunológico de un niño, y eso puede justificar cambios a las etiquetas para que tanto los prestadores de servicios de salud como los pacientes sepan cuáles son los riesgos involucrados, y cómo identificar y responder a los posibles problemas”, advierte Nikolov.
Entre tanto, los científicos continúan trabajando para mejorar los tratamientos existentes para los niños, y buscan otros nuevos que funcionen mejor y que tengan menos efectos secundarios.
“No tenemos una cura para la artritis juvenil; no hemos llegado a eso todavía”, reconoce Nikolov. “Pero estamos haciendo progreso”.
Este artículo aparece en la página de Artículos de Salud para el Consumidor de la FDA que muestra lo más reciente de todos los productos regulados por la FDA..
17 de julio de 2014
Para más información
Consumer Updates > Juvenile Arthritis: Discoveries Lead to Newer Treatments
Juvenile Arthritis: Discoveries Lead to Newer Treatments
X-ray of a 6-year-old’s knee with juvenile idiopathic arthritis (JIA).
On this page:
Arthritis is a disease that mostly affects older people, right? Not necessarily.
Juvenile arthritis is one of the most common chronic illnesses affecting children. In fact, nearly 300,000 youngsters nationwide have been diagnosed with the disease. The most common symptoms include joint pain, inflammation (swelling), tenderness and stiffness. One early sign may be limping in the morning.
Nikolay Nikolov, a rheumatologist and clinical team leader at the Food and Drug Administration (FDA), says that children with juvenile arthritis and their parents have reason to be optimistic. In the last several years, new therapies have been developed by drug companies and approved by the FDA that moderate the effects and control the disease, likely preventing significant disability in later years.
While no one knows exactly what causes juvenile arthritis, scientists do know it is an autoimmune disorder. The immune system, which normally helps the body fight infection, attacks the body’s own tissue.
There are several subgroups of juvenile arthritis. Known collectively as Juvenile Idiopathic Arthritis (JIA), these diseases start before age 16 and cause swelling in one or more joints lasting at least six weeks.
JIA affects large joints such as knees, wrists, and ankles as well as small joints. Polyarticular JIA, the largest JIA subgroup, affects many joints. Another subgroup is Systemic JIA, which affects the whole body, and usually causes fever and skin rashes.
In the past, the first line of treatment for children with juvenile arthritis has been to relieve pain and inflammation with non-steroidal anti-inflammatory drugs (NSAIDs) such as aspirin and ibuprofen. Children with severe juvenile arthritis have been treated also with drugs that suppress the body’s immune response such as corticosteroids and methotrexate.
But polyarticular and systemic JIA are now also treated with newer medicines called biologics, which are manufactured in or extracted from biological sources.
Biologics: New Treatments for Juvenile Arthritis
“As science at the molecular level has advanced, we’ve learned more about what drives arthritis—the mechanism of the disease—and we are able to identify important targets,” Nikolov says.
These targets include cytokines (molecules that control and drive inflammation in the body) such as tumor necrosis factor (TNF), interleukins (IL), and other naturally occurring proteins involved in stimulating the body’s immune response. Biologics used in the treatment of juvenile arthritis are generally given intravenously or subcutaneously (under the skin), and usually are taken for years. Different biologics tend to work better for different subgroups of the disease. In recent years, FDA has approved several of these treatments. Here are their names, the type of JIA they treat and approval dates:
- Humira (adalimumab) for polyarticular JIA, February 2008
- Orencia (abatacept) for polyarticular JIA, April 2008
- Enbrel (etanercept) for polyarticular JIA, May 1999
- Actemra (tocilizumab) for systemic JIA, April 2011 and polyarticular JIA, April 2013
- Ilaris (canakinumab) for systemic JIA, May 2013.
“In addition to improving the signs, symptoms and physical functioning of patients, many of these biologics have been shown to reduce joint destruction in adults with rheumatoid arthritis (RA), a disease that is related to juvenile arthritis, and thus to change the natural history of the disease,” Nikolov says.
While researchers don’t yet have a lot of long-term safety information on use of these drugs in children, there is significant experience with their use in adults with RA. Biologics used for the treatment of patients with juvenile arthritis are potent drugs that suppress the immune system and can increase the risk of serious infections, including opportunistic (unusual) infections and tuberculosis.
Expanding Use of New Treatments to Children
When a drug is found to benefit adults with RA in large clinical trials, drug manufacturers may study it in children with juvenile arthritis to find out if the drug works for them too. In addition, FDA considers the known and potential risks of the drug to determine whether its benefits in treating juvenile arthritis outweigh these risks.
“It’s possible that safety issues might come up in kids that we have not found in adults. For example, these drugs may affect the developing body and immune system in children, and that may warrant changes in the labels to let both health care providers and patients know what are the risks involved, and how to recognize and respond to potential problems,” Nikolov says.
Meantime, scientists continue to work on improving existing treatments for children and search for new treatments that will work better with fewer side effects.
“We don’t have a cure for juvenile arthritis—we’re not there yet,” says Nikolov. “But we’re making progress.”
This article appears on FDA’s Consumer Updates page, which features the latest on all FDA-regulated products.
July 17, 2014
Updated July 14, 2016
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