Exámenes para detectar el cáncer colorrectal y los pólipos
¿Qué es el cáncer colorrectal?
El cáncer colorrectal es una enfermedad en la que las células anormales en el colon o en elrecto se dividen sin control y terminan por formar un tumor maligno. (El colon y el recto son partes del aparato digestivo, el cual absorbe los nutrientes de los alimentos y el agua y almacena el deshecho sólido hasta que sale del cuerpo).
La mayoría de los cánceres colorrectales empiezan como pólipos, una formación en el tejido que reviste la superficie interna del colon o del recto. Los pólipos pueden ser planos o pueden estar elevados. Los pólipos elevados pueden crecer en la superficie interior del colon o del recto como hongos sin un pedículo o tallo (pólipos sésiles), o pueden crecer como hongos con pedículo (pólipos pediculados). Los pólipos son comunes en personas mayores de 50 años de edad, y la mayoría no son cancerosos. Sin embargo, un determinado tipo de pólipo conocido como adenoma puede tener un mayor riesgo de volverse canceroso.
El cáncer colorrectal es el tercer tipo más común de cáncer, sin contar el de piel, tanto en los hombres (después del cáncer de próstata y del cáncer de pulmón) y en las mujeres (después del cáncer de seno y del cáncer de pulmón). Es la segunda causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos después del cáncer de pulmón. Se calcula que, en 2016, en los Estados Unidos, 134 490 personas serán diagnosticadas con cáncer colorrectal y que 49 190 personas morirán por este cáncer (1).
Los índices de casos nuevos y muertes por cáncer colorrectal entre adultos de 50 años y mayores están disminuyendo en este país debido a un aumento en exámenes de detección y a cambios en algunos factores de riesgo (por ejemplo, un descenso en el tabaquismo). Sin embargo, la incidencia está aumentando entre los adultos jóvenes (1) por razones desconocidas. Por ejemplo, los investigadores predicen que para 2030, según las tendencias actuales en Estados Unidos, los índices de incidencia de cáncer de colonaumentarán 90% en personas de 20 a 34 años de edad y 28% para personas de 35 a 49 años de edad, mientras que disminuirán 38% para personas de 50 a 74 años y 45% para los de 75 años o más (2).
Los principales factores de riesgo de cáncer colorrectal son los antecedentes familiares y la edad mayor, pero algunos otros factores se han relacionado con un riesgo más elevado, entre ellos, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad, la inactividad física, el fumar cigarrillos y posiblemente la dieta.
Además, las personas con antecedentes de enfermedad intestinal inflamatoria (como lacolitis ulcerosa o enfermedad de Crohn) tienen un riesgo mayor de cáncer colorrectal que las personas que no tienen esas enfermedades. Y la gente que tiene algunas enfermedades heredadas (como lo son el síndrome de Lynch y la poliposis adenomatosa familiar) tienen también un riesgo mayor de cáncer colorrectal.
Se han creado varias pruebas de detección para ayudar a los médicos a encontrar el cáncer colorrectal en forma temprana, cuando es más tratable. Algunas pruebas que detectan adenomas y pólipos pueden de hecho prevenir la aparición del cáncer, ya que estas pruebas permiten detectar y extirpar bultos que de otro modo podrían convertirse en cancerosos. Es decir, los exámenes selectivos de detección del cáncer colorrectal pueden ser una forma de prevenir el cáncer, no solo de detectarlo cuando empieza.
¿Qué métodos se usan para examinar a la gente en busca de cáncer colorrectal?
Los grupos de expertos médicos, entre ellos, la Brigada de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force, (USPSTF; 3), recomiendan firmemente hacerse exámenes selectivos de detección para el cáncer colorrectal. Aunque los detalles menores de las recomendaciones pueden variar, estos grupos recomiendan, en general, que las personas con un riesgo promedio de cáncer colorrectal se examinen para detectar el cáncer a intervalos regulares empezando a los 50 años de edad (3). La brigada recomienda que se continúe con los exámenes de detección hasta los 75 años de edad; después de los 75 años, la decisión de examinarse se basará en la esperanza de vida de la persona, de su estado de salud, de padecimientos comorbidos y de previos resultados de exámenes. La brigada no recomienda exámenes de rutina de personas de 86 años o más.
Las personas que tienen un riesgo mayor debido a antecedentes familiares de cáncer colorrectal o de pólipos o porque tienen enfermedad intestinal inflamatoria o algunas enfermedades heredadas, se puede aconsejar que empiecen a examinarse antes de los 50 años de edad o que se hagan exámenes más frecuentes.
La USPSTF considera que los métodos siguientes son pruebas aceptables de exámenes de detección para cáncer colorrectal:
- Pruebas de sangre oculta en materia fecal de alta sensibilidad (FOBT). Tanto los pólipos como los cánceres colorrectales pueden sangrar, y la prueba de sangre oculta en materia fecal busca pequeñas cantidades de sangre que no se puede ver en lamateria fecal. (La sangre en la materia fecal puede indicar también la presencia de padecimientos que no son cáncer, como las hemorroides).
En la actualidad, dos tipos de pruebas de sangre oculta en materia fecal han sido aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) como pruebas para detectar el cáncer colorrectal: la prueba de sangre oculta en materia fecal conguayacol (gFOBT) y la prueba inmunoquímica fecal (o inmunohistoquímica, también llamada FIT o iFOBT, en inglés). Con ambos tipos de prueba de sangre oculta en materia fecal, las muestras de materia fecal son recolectadas por el paciente mediante el uso de un sobre para muestras que se envía al médico.
- La prueba con guayacol para buscar sangre oculta en materia fecal usa un compuesto químico para detectar el hemo, un componente de la proteína de la sangre llamadahemoglobina. Ya que la prueba de sangre oculta en materia fecal con guayacol puede detectar también el hemo en algunos alimentos (por ejemplo, las carnes rojas), las personas tienen que evitar ciertos alimentos antes de hacerse esta prueba.
- La prueba inmunoquímica de sangre oculta en materia fecal usa anticuerpos para detectar específicamente la proteína hemoglobina humana (4, 5). De ordinario no se requieren restricciones en la dieta para la prueba inmunoquímica.
Los estudios han mostrado que la prueba de sangre oculta en materia fecal con guayacol, cuando se hace cada uno o dos años en personas de 50 a 80 años de edad, puede ayudar a reducir el número de muertes por cáncer colorrectal de 15 a 33% (4, 5). Si la prueba de sangre oculta en materia fecal es el único tipo de examen selectivo de detección que se hace para el cáncer colorrectal, los expertos recomiendan generalmente pruebas anuales.
- La prueba de ADN en materia fecal (ADN-FIT): La única prueba de ADN en materia fecal aprobada por la FDA hasta la fecha, Cologuard®, es una prueba con blancos múltiples que detecta cantidades mínimas de sangre en la materia fecal (con una prueba inmunoquímica semejante a la FIT) así como nueve biomarcadores de ADN en tres genes que se han encontrado en cáncer colorrectal y en adenomas avanzados precancerosos. El ADN proviene de células del revestimiento del colon y del recto que se desprenden y adhieren a la materia fecal cuando pasa por el intestino grueso y el recto. Como sucede con los dos tipos de prueba de sangre oculta en materia fecal, la muestra de materia fecal para la prueba de ADN-FIT la recoge el paciente usando un paquete con ese fin; la muestra se envía por correo a un laboratorio para analizarse. Un programa de computadora analiza los resultados de las dos pruebas (sangre y biomarcadores de ADN) y proporciona un resultado negativo o positivo. Se aconseja a la gente que recibe un resultado positivo con esta prueba que se haga una colonoscopia.
En un estudio de personas que tenían un riesgo promedio de padecer cáncer de colon y no presentaban síntomas de problemas de colon (6), esta prueba detectó más cánceres y adenomas que la prueba de FIT (es decir, fue más sensible). Sin embargo, la prueba ADN-FIT tenía también más probabilidad de identificar una anomalía cuando en realidad no había ninguna anomalía presente (es decir, tuvo más resultados positivos falsos).
- Sigmoidoscopia: En esta prueba, se examinan el recto y el colon sigmoide mediante el uso de un tubo iluminado y flexible llamado sigmoidoscopio, el cual tiene un lente para observar y una herramienta para extraer tejido. Este instrumento se inserta por el anodentro del recto y del colon sigmoide al mismo tiempo que se bombea aire (o dióxido de carbono) en el colon para expandirlo, de forma que el médico pueda ver el revestimiento del colon con mayor claridad. Durante una sigmoidoscopia, los abultamientos anormales del recto y del colon sigmoideo pueden extirparse para analizarlos (biopsia). El colon inferior debe estar limpio de materia fecal antes de la sigmoidoscopia, pero la preparación es menos extensa que la que se requiere para una colonoscopia. Para esta prueba, en general, la persona no recibe sedantes.Los estudios han mostrado que las personas que tienen exámenes regulares de detección con sigmoidoscopia después de los 50 años de edad tienen un riesgo 60 a 70% más bajo de morir por cáncer del recto y del colon inferior que las personas que no se hacen los exámenes (7, 8). Un estudio clínico controlado, aleatorizado, encontró que hasta un solo examen de sigmoidoscopia entre los 55 y los 64 años de edad puede reducir sustancialmente la incidencia y mortalidad del cáncer colorrectal (9). Los expertos recomiendan generalmente la sigmoidoscopia cada 5 años con o sin la prueba de sangre oculta en materia fecal con guayacol o FIT cada 3 años para personas con un riesgo promedio que han tenido resultados negativos en las pruebas.
- Colonoscopia regular (u óptica): En esta prueba, se examinan el recto y todo el colon mediante el uso de un tubo iluminado y flexible llamado colonoscopio, el cual tiene un lente para observar y una herramienta para extraer tejido. Tal como ocurre con el sigmoidoscopio que es un instrumento más corto, el colonoscopio se inserta por el ano dentro del recto y del colon sigmoide al mismo tiempo que se bombea aire (o dióxido de carbono) en el colon para expandirlo, de forma que el médico pueda ver el revestimiento del colon con mayor claridad. Durante la colonoscopia, cualquier abultamiento anormal en el colon y el recto puede extirparse, incluso tumores en las partes superiores del colon que no pueden alcanzarse con la sigmoidoscopia. Es necesaria una limpieza completa de todo el colon antes de esta prueba. La mayoría de las personas reciben algun tipo de sedante durante esta prueba.Los estudios indican que la colonoscopia reduce la mortalidad por cáncer colorrectal cerca de 60 a 70%. Están en curso estudios clínicos adicionales para evaluar mejor qué tan eficaces son los métodos de detección que usan la colonoscopia (10). Expertos recomiendan la colonoscopia cada 10 años para personas con un riesgo promedio con tal de que los resultados sean negativos.
- Colonoscopia virtual. Este método de detección, también llamado colonografía por tomografía computarizada [TC]), usa un equipo especial de rayos X (un escáner de TC) para producir imágenes del colon y del recto desde afuera del cuerpo. Una computadora ensambla luego esas imágenes en imágenes detalladas que pueden mostrar pólipos y otras anomalías. La colonoscopia virtual es menos invasiva que la colonoscopia regular y no requiere sedantes. Como con la colonoscopia regular, es necesaria una completa limpieza del colon antes de esta prueba, y aire (o dióxido de carbono) se bombea en el colon para expandirlo para ver mejor el revestimiento del colon. La exactitud de la colonoscopia virtual es semejante a la de la colonoscopia regular y tiene un riesgo menor de complicaciones. Sin embargo, si se encuentran pólipos u otros tumores anormales durante una colonoscopia virtual, ordinariamente se hace una colonoscopia regular para extirparlos.Todavía no se sabe si la colonoscopia virtual puede ayudar a reducir la mortalidad por cáncer colorrectal, y Medicare y la mayoría de las compañías de seguro no pagan en la actualidad por los costos de este procedimiento. Hay estudios en curso para comparar la colonoscopia virtual con otros métodos de exámenes selectivos de detección.
- Otros métodos. Existen otras pruebas para detectar el cáncer colorrectal, aunque estos no se recomiendan en general.
- Enema de bario de doble contraste. Esta prueba, también llamada DCBE, es otro método para visualizar el colon desde el exterior del cuerpo. En el enema de bario de doble contraste, se toman imágenes de rayos X de todo el colon y del recto después de que la persona recibe un enema con una solución de bario. El bario ayuda a delinear el colon y el recto en las imágenes. El enema de bario de doble contraste se usa muy rara vez porque es menos sensible que la colonoscopia para detectar cánceres y pólipos pequeños. Sin embargo, puede usarse en personas que no pueden tener una colonoscopia regular —por ejemplo, porque tienen un riesgo especial de complicaciones.Prueba de sangre oculta en materia fecal con guayacol en una sola muestra de materia fecal realizada en el consultorio médico. Los médicos algunas veces llevan a cabo una prueba de sangre oculta en materia fecal con guayacol en una sola muestra de materia fecal recolectada durante un examen digital del recto que se hace como parte de un examen físico de rutina. Sin embargo, este método no ha mostrado ser una forma efectiva como examen de detección de cáncer colorrectal (11).
¿Cómo pueden las personas y sus proveedores de cuidados para la salud decidir cuáles pruebas usar como exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal?
Se deberá hablar con su proveedor de cuidados para la salud acerca de cuándo empezar a hacerse exámenes de detección de cáncer colorrectal; de cuáles pruebas hacerse; de las ventajas y desventajas de cada prueba; de la frecuencia con la que deberá hacerse exámenes selectivos de detección y de cuándo dejar de hacerse esos exámenes.
La decisión sobre cuáles pruebas se deberán hacer tiene en consideración varios factores, incluso:
- La edad de la persona, el historial médico, los antecedentes familiares y su salud en general
- Los daños posibles de la prueba
- La preparación requerida para la prueba
- Si es necesaria la sedación para la prueba
- Los cuidados de seguimiento necesarios después de la prueba
- La conveniencia de la prueba
- El costo de la prueba y la disponibilidad de cobertura del seguro
Todas las pruebas de exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal tienen ventajas y desventajas:
Ventajas:
- No es necesaria la limpieza del colon.
- No son necesarias restricciones en la dieta antes de la prueba inmunoquímica
- Las muestras pueden recogerse en casa.
- El costo es bajo en comparación con otras pruebas que se usan como exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal.
- No hay riesgo de dañar el revestimiento del colon.
- No son necesarios los sedantes.
Desventajas:
- La prueba no detecta algunos pólipos y cánceres.
- Posibilidad de resultados positivos falsos (es decir, la prueba sugiere que hay una anomalía cuando en realidad no es así).
- Pueden ser necesarias algunas restricciones en la dieta antes de una prueba de sangre oculta en materia fecal con guayacol.
- Pueden ser necesarios procedimientos adicionales, como una colonoscopia, si el resultado de la prueba indica que hay sangre en la materia fecal.
Ventajas:
- No es necesaria la limpieza del colon
- No son necesarias restricciones en la dieta antes de la prueba
- Las muestras pueden recogerse en casa
- No hay riesgo de dañar el revestimiento del colon
- No son necesarios los sedantes
Desventajas:
- El costo puede ser más alto que el de gFOBT o FIT
- La sensibilidad de la prueba es baja para adenomas.
- Posibilidad de resultados positivos falsos de la prueba (es decir, la prueba puede sugerir que hay alguna anomalía cuando en realidad no la hay).
- Procedimientos adicionales, como una colonoscopia, pueden ser necesarios si el resultado de la prueba es positivo de sangre o de ADN anormal.
Ventajas:
- Para la mayoría de las personas, la molestia es mínima, y las complicaciones son raras.
- El médico puede efectuar una biopsia o una polipectomía (extirpación de un pólipo o de un adenoma) durante la prueba, si es necesario.
- Es necesario hacer una limpieza menos extensa del colon para esta prueba que para una colonoscopia.
- Con frecuencia no son necesarios los sedantes.
Desventajas:
- No se verán los abultamientos o tumores en la parte superior del colon porque la prueba permite al médico ver solo el recto y la parte inferior del colon.
- La limpieza del intestino es necesaria antes de esta prueba.
- Cambios de medicamentos y de dieta pueden ser necesarios antes de la prueba.
- Hay un riesgo muy pequeño de sangrado o de rotura o de perforación del revestimiento del colon.
- Pueden ser necesarios procedimientos adicionales, como una colonoscopia, si la prueba encuentra alguna anomalía.
- La disponibilidad de la sigmoidoscopia ha disminuido considerablemente en los Estados Unidos en los últimos años (12).
Colonoscopia regular
Ventajas:
- Esta es una de las pruebas más sensibles de las que se dispone actualmente.
- Permite al médico ver el recto y todo el colon.
- El médico puede efectuar una biopsia o una polipectomía durante la prueba si es necesario.
Desventajas:
- Aun cuando esta prueba es altamente sensible, sin embargo, puede no detectar todos los pólipos pequeños, o todas las lesiones planas o aplanadas (no polipoides) o todos los cánceres.
- Una limpieza completa del colon es necesaria antes de esta prueba.
- Algunos cambios de dieta son necesarios antes de la prueba, y puede ser necesario ajustar los medicamentos.
- Casi siempre se usa alguna forma de sedación. Como resultado de esto, la persona necesita tener alguien que le acompañe al procedimiento y le lleve a casa después, y es posible que no pueda trabajar el día del procedimiento.
- Hay un pequeño riesgo de sangrado o de rasgado o de perforación del revestimiento del colon; este riesgo aumenta con la edad, con la presencia de otros problemas de salud y cuando se extirpan los pólipos.
Colonoscopia virtual
Ventajas:
- Con este procedimiento que no es invasivo de ninguna manera hay poco riesgo de dañar el revestimiento del colon.
- No son necesarios los sedantes.
Desventajas:
- Es necesaria una limpieza completa del colon antes de la prueba.
- Puede no detectar pólipos pequeños.
- Pueden ser necesarios procedimientos adicionales, como una colonoscopia, si la prueba encuentra alguna anomalía.
- El paciente está expuesto a pequeñas cantidades de radiación ionizante.
- No la cubren todos los planes de seguros médicos o Medicare.
- Puede descubrir, sin que sea la intención, resultados médicos afuera del colon que puedan desencadenar procedimientos o seguimiento innecesarios.
¿Paga el seguro médico por los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal?
La Ley de Cuidados de Salud al Alcance requiere la cobertura de los exámenes selectivos de detección del cáncer colorrectal por los planes de salud que comenzaron el 23 de septiembre de 2010 o después. (Para los planes de salud que empezaron antes del 23 de septiembre de 2010, las regulaciones sobre la cobertura de seguro están incluidas en las leyes estatales, las cuales varían, y en otras leyes federales). Se deberá revisar con el proveedor de seguro médico para determinar la cobertura personal de exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal. Medicare cubre varias pruebas de exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal para sus beneficiarios. Información específica acerca de los beneficios de Medicare para los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal está disponible en el sitio web de Medicare.
¿Qué sucede si una prueba de detección de cáncer colorrectal encuentra una anomalía?
Si una prueba de detección encuentra una anomalía, se pueden recomendar pruebas adicionales. Estas pruebas pueden incluir rayos X del tubo gastrointestinal, unasigmoidoscopia o, con más frecuencia, una colonoscopia, si esta no se ha realizado ya. Si se encuentra un pólipo o un tumor durante una sigmoidoscopia, se puede efectuar unabiopsia o una polipectomía durante la prueba, y se puede recomendar una colonoscopia. Si se encuentra un pólipo o un tumor durante una colonoscopia regular, se puede efectuar una biopsia o una polipectomía durante la prueba para determinar si hay cáncer presente. Si se detecta un pólipo o un tumor durante una colonoscopia virtual, se puede recomendar a la persona que se haga una colonoscopia regular.
¿Qué pruebas nuevas se están creando como exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal?
Células y ADN pueden desprenderse de los pólipos y tumores colorrectales y entrar en el torrente sanguíneo así como en la materia fecal (13). Los investigadores están estudiando si la presencia de un gen alterado llamado SEPT9 en la sangre puede usarse como examen de detección del cáncer colorrectal en estadio temprano y de adenomas avanzados (14). En estudios clínicos, una prueba de marcadores biológicos que detecta el ADN del gen alterado SEPT9 en la sangre no fue menos sensible que la prueba inmunoquímica fecal, pero sí fue menos específica (15). En abril de 2016, la FDA aprobó esta como la primera prueba que se basa en análisis de sangre para detectar cáncer colorrectal según sus características de prueba. Todavía no hay evidencia de que esta prueba pueda reducir las muertes por cáncer colorrectal.
Se están estudiando y perfeccionando nuevos métodos para visualizar el colon que eviten la necesidad de hacer una limpieza total del colon, la cual se requiere actualmente para la colonoscopia virtual. Un método es el "rotulado de la materia fecal" con una sustancia de contraste que se ingiere durante varios días antes del procedimiento. Esta técnica permite que la materia fecal en el colon se pueda distinguir del tejido del colon (16); un programa informático puede usarse para eliminar electrónicamente la materia fecal rotulada de las imágenes (17).
La información acerca de los estudios clínicos en curso que estudian los métodos de exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal puede encontrarse en el banco de información de estudios clínicos del NCI. Usted puede también ponerse en contacto con elServicio de Información sobre el Cáncer del NCI en el teléfono 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER) para asistencia en la búsqueda del banco de datos de estudios clínicos o para otras necesidades de información de cáncer.
Tests to Detect Colorectal Cancer and Polyps - National Cancer Institute
Updated Colorectal Cancer Screening Fact Sheet
Our fact sheet on Tests to Detect Colorectal Cancer and Polyps has been revised to reflect the latest recommendations from the U.S. Preventive Services Task Force and includes an updated list of screening tests.
Tests to Detect Colorectal Cancer and Polyps
What is colorectal cancer?
Colorectal cancer is a disease in which abnormal cells in the colon or rectum divide uncontrollably, ultimately forming a malignant tumor. (The colon and rectum are parts of the body’s digestive system, which takes up nutrients from food and water and stores solid waste until it passes out of the body.)
Most colorectal cancers begin as a polyp, a growth in the tissue that lines the inner surface of the colon or rectum. Polyps may be flat, or they may be raised. Raised polyps may grow on the inner surface of the colon or rectum like mushrooms without a stalk (sessile polyps), or they may grow like a mushroom with a stalk (pedunculated polyps). Polyps are common in people older than 50 years of age, and most are not cancer. However, a certain type of polyp known as an adenoma may have a higher risk of becoming a cancer.
Colorectal cancer is the third most common type of non-skin cancer in both men (afterprostate cancer and lung cancer) and women (after breast cancer and lung cancer). It is the second leading cause of cancer death in the United States after lung cancer. In 2016, an estimated 134,490 people in the United States will be diagnosed with colorectal cancer and 49,190 people will die from it (1).
The rates of new colorectal cancer cases and deaths among adults aged 50 years or older are decreasing in this country due to an increase in screening and to changes in some risk factors (for example, a decline in smoking). However, incidence is increasing among younger adults (1) for reasons that are not known. For example, researchers predict that by 2030, based on current U.S. trends, colon cancer incidence rates will increase by 90% for people aged 20 to 34 years and by 28% for people aged 35 to 49 years, whereas they will decrease by 38% for people aged 50 to 74 years and by 45% for those 75 years or older (2).
The major risk factors for colorectal cancer are a family history of the disease and older age, but several other factors have been associated with increased risk, including excessive alcohol use, obesity, being physically inactive, cigarette smoking, and, possibly, diet.
In addition, people with a history of inflammatory bowel disease (such as ulcerative colitisor Crohn disease) have a higher risk of colorectal cancer than people without such conditions. And people who have certain inherited conditions (such as Lynch syndromeand familial adenomatous polyposis) also have an increased risk of colorectal cancer.
Several screening tests have been developed to help doctors find colorectal cancer early, when it may be more treatable. Some tests that detect adenomas and polyps can actually prevent the development of cancer because these tests allow growths that might otherwise become cancer to be detected and removed. That is, colorectal cancer screening may be a form of cancer prevention, not just early detection.
What methods are used to screen people for colorectal cancer?
Expert medical groups, including the U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF; 3), strongly recommend screening for colorectal cancer. Although minor details of the recommendations may vary, these groups generally recommend that people at average risk of colorectal cancer get screened at regular intervals beginning at age 50 years (3). The USPSTF recommends that screening continue to age 75 years; after age 75, the decision to screen is based on patient’s life expectancy, health status, comorbid conditions, and prior screening results. Routine screening of people aged 86 years or older is not recommended by the USPSTF.
People at increased risk because of a family history of colorectal cancer or polyps or because they have inflammatory bowel disease or certain inherited conditions may be advised to start screening before age 50 and/or have more frequent screening.
The USPSTF considers the following methods to be acceptable screening tests for colorectal cancer:
- High-sensitivity fecal occult blood tests (FOBT). Both polyps and colorectal cancers can bleed, and FOBT checks for tiny amounts of blood in feces (stool) that cannot be seen visually. (Blood in stool may also indicate the presence of conditions that are not cancer, such as hemorrhoids.)Currently, two types of FOBT are approved by the Food and Drug Administration (FDA) to screen for colorectal cancer: guaiac FOBT (gFOBT) and the fecal immunochemical (or immunohistochemical) test (FIT, also known as iFOBT). With both types of FOBT, stool samples are collected by the patient using a kit, and the samples are returned to the doctor.
- Guaiac FOBT uses a chemical to detect heme, a component of the blood proteinhemoglobin. Because the guaiac FOBT can also detect heme in some foods (for example, red meat), people have to avoid certain foods before having this test.
- FIT uses antibodies to detect human hemoglobin protein specifically (4, 5). Dietary restrictions are typically not required for FIT.
Studies have shown that guaiac FOBT, when performed every 1 to 2 years in people aged 50 to 80 years, can help reduce the number of deaths due to colorectal cancer by 15 to 33% (4, 5). If FOBT is the only type of colorectal cancer screening test performed, experts generally recommend yearly testing.
- Stool DNA test (FIT-DNA). The only stool DNA test approved by the FDA to date, Cologuard®, is a multitarget test that detects tiny amounts of blood in stool (with an immunochemical test similar to FIT) as well as nine DNA biomarkers in three genes that have been found in colorectal cancer and precancerous advanced adenomas. The DNA comes from cells in the lining of the colon and rectum that are shed and collect in stool as it passes through the large intestine and rectum. As with both types of FOBT, the stool sample for the FIT-DNA test is collected by the patient using a kit; the sample is mailed to a laboratory for testing. A computer program analyzes the results of the two tests (blood and DNA biomarkers) and provides a finding of negative or positive. People who have a positive finding with this test are advised to have a colonoscopy.In one study of people who were at average risk of developing colon cancer and had no symptoms of colon problems (6), this test detected more cancers and adenomas than the FIT test (that is, it was more sensitive). However, the FIT-DNA test also was more likely to identify an abnormality when none was actually present (that is, it had morefalse-positive results).
- Sigmoidoscopy. In this test, the rectum and sigmoid colon are examined using asigmoidoscope, a flexible lighted tube with a lens for viewing and a tool for removing tissue. This instrument is inserted through the anus into the rectum and sigmoid colon as air (or carbon dioxide) is pumped into the colon to expand it so the doctor can see the colon lining more clearly. During sigmoidoscopy, abnormal growths in the rectum and sigmoid colon can be removed for analysis (biopsied). The lower colon must be cleared of stool before sigmoidoscopy, but the preparation is less extensive than that required for colonoscopy. People are usually not sedated for this test.Studies have shown that people who have regular screening with sigmoidoscopy after age 50 years have a 60 to 70% lower risk of death due to cancer of the rectum and lower colon than people who do not have screening (7, 8). One randomized controlled clinical trial found that even just one sigmoidoscopy screening between 55 and 64 years of age can substantially reduce colorectal cancer incidence and mortality (9). Experts generally recommend sigmoidoscopy every 5 years with or without gFOBT or FIT every 3 years for people at average risk who have had negative test results.
- Standard (or optical) colonoscopy. In this test, the rectum and entire colon are examined using a colonoscope, a flexible lighted tube with a lens for viewing and a tool for removing tissue. Like the shorter sigmoidoscope, the colonoscope is inserted through the anus into the rectum and the colon as air (or carbon dioxide) is pumped into the colon to expand it so the doctor can see the colon lining more clearly. During colonoscopy, any abnormal growths in the colon and the rectum can be removed, including growths in the upper parts of the colon that are not reached by sigmoidoscopy. A thorough cleansing of the entire colon is necessary before this test. Most patients receive some form of sedation during the test.Studies suggest that colonoscopy reduces deaths from colorectal cancer by about 60 to 70%. Additional studies are currently being done to better evaluate how effective colonoscopy screening methods are (10). Experts recommend colonoscopy every 10 years for people at average risk as long as their test results are negative.
- Virtual colonoscopy. This screening method, also called computed tomographic (CT) colonography, uses special x-ray equipment (a CT scanner) to produce a series of pictures of the colon and the rectum from outside the body. A computer then assembles these pictures into detailed images that can show polyps and other abnormalities. Virtual colonoscopy is less invasive than standard colonoscopy and does not require sedation. As with standard colonoscopy, a thorough cleansing of the colon is necessary before this test, and air (or carbon dioxide) is pumped into the colon to expand it for better viewing of the colon’s lining. The accuracy of virtual colonoscopy is similar to that of standard colonoscopy, and virtual colonoscopy has a lower risk ofcomplications. However, if polyps or other abnormal growths are found during a virtual colonoscopy, a standard colonoscopy is usually performed to remove them.Whether virtual colonoscopy can help reduce deaths from colorectal cancer is not yet known, and Medicare and some insurance companies currently do not pay for the costs of this procedure. Studies are ongoing to compare virtual colonoscopy with other screening methods.
- Other methods. Several other tests to screen for colorectal cancer exist, although these are not generally recommended.Double-contrast barium enema. This test, also called DCBE, is another method of visualizing the colon from outside the body. In DCBE, a series of x-ray images of the entire colon and rectum is taken after the patient is given an enema with a barium solution. The barium helps to outline the colon and the rectum on the images. DCBE is rarely used for screening because it is less sensitive than colonoscopy in detecting small polyps and cancers. However, it may be used for people who cannot undergo standard colonoscopy—for example, because they are at particular risk for complications.Single-specimen guaiac FOBT done in a doctor's office. Doctors sometimes perform a single-specimen guaiac FOBT on a stool sample collected during a digital rectal examination as part of a routine physical examination. However, this approach has not been shown to be an effective way to screen for colorectal cancer (11).
How can people and their health care providers decide which colorectal cancer screening test(s) to use?
People should talk with their health care provider about when to begin screening forcolorectal cancer, what test(s) to have, the advantages and disadvantages of each test, how often to undergo screening, and when to stop.
The decision about which test to have usually takes into account several factors, including:
- The person’s age, medical history, family history, and general health
- The potential harms of the test
- The preparation required for the test
- Whether sedation may be needed for the test
- The follow-up care needed after the test
- The convenience of the test
- The cost of the test and the availability of insurance coverage
Colorectal cancer screening tests all have advantages and disadvantages:
Advantages:
- No cleansing of the colon is necessary.
- No dietary restrictions are needed before FIT.
- Samples can be collected at home.
- Cost is low compared with other colorectal cancer screening tests.
- There is no risk of damage to the lining of the colon.
- No sedation is needed.
Disadvantages:
- The test does not detect some polyps and cancers.
- False-positive test results are possible (that is, the test may suggest an abnormality when none is present).
- Dietary restrictions are needed before guaiac FOBT.
- Additional procedures, such as colonoscopy, may be needed if the test result shows blood in the stool.
Stool DNA Test (FIT-DNA)
Advantages:
- No cleansing of the colon is necessary.
- No dietary restrictions are needed before the test.
- Samples can be collected at home.
- There is no risk of damage to the lining of the colon.
- No sedation is needed.
Disadvantages:
- Cost may be higher than that of gFOBT or FIT.
- Test sensitivity for adenomas is low.
- False-positive test results are possible (that is, the test may suggest an abnormality when none is present).
- Additional procedures, such as colonoscopy, may be needed if the test result is positive for blood or abnormal DNA.
Advantages:
- For most patients, discomfort is minimal, and complications are rare.
- The doctor can perform a biopsy or polypectomy (removal of a polyp or adenoma) during the test, if necessary.
- Less extensive cleansing of the colon is necessary for this test than for a colonoscopy.
- Sedation is often not required.
Disadvantages:
- Abnormal growths in the upper part of the colon will be missed because the test allows the doctor to view only the rectum and the lower part of the colon.
- Bowel cleansing is needed before the test.
- Medication and diet changes may be needed before the test.
- There is a very small risk of bleeding or of tearing or perforation of the lining of the colon.
- Additional procedures, such as colonoscopy, may be needed if the test finds an abnormality.
- The availability of sigmoidoscopy has decreased substantially in the United States in recent years (12).
Standard Colonoscopy
Advantages:
- This test is one of the most sensitive currently available.
- It allows the doctor to view the rectum and the entire colon.
- The doctor can perform a biopsy or polypectomy during the test if necessary.
Disadvantages:
- Even though this test is highly sensitive, it still may not detect all small polyps, flat or depressed (nonpolypoid) lesions, or cancers.
- A thorough cleansing of the colon is required before the test.
- Diet changes are needed before the test, and medications may need to be adjusted.
- Some form of sedation is almost always used. As a result, the patient must have someone accompany them to the procedure and drive them home afterward, and they may not be able to work the day of the procedure.
- There is a small risk of bleeding or of tearing or perforation of the lining of the colon; this risk increases with age, with the presence of other health problems, and when polyps are removed.
Advantages:
- With this minimally invasive procedure there is little risk of damage to the lining of the colon.
- No sedation is needed.
Disadvantages:
- A thorough cleansing of the colon is required before the test.
- Can miss small polyps.
- Additional procedures, such as colonoscopy, may be needed if the test finds an abnormality.
- Patient is exposed to small amounts of ionizing radiation.
- Not covered by all health insurance plans or Medicare.
- Can unintentionally discover medical results outside the colon that may trigger unnecessary procedures or follow-up.
Does health insurance pay for colorectal cancer screening?
The Affordable Care Act requires coverage of colorectal cancer screening tests by health plans that started on or after September 23, 2010. (For health plans that started before September 23, 2010, the rules about insurance coverage are covered by state laws, which vary, and by other federal laws.) People should check with their health insurance provider to determine their colorectal cancer screening coverage. Medicare covers several colorectal cancer screening tests for its beneficiaries. Specific information about Medicare benefits for colorectal cancer screening is available on the Medicare website.
What happens if a colorectal cancer screening test finds an abnormality?
If a screening test finds an abnormality, additional tests may be recommended. These tests may include x-rays of the gastrointestinal tract, a sigmoidoscopy, or, most often, acolonoscopy if it has not already been done. If a polyp or tumor is found during a sigmoidoscopy, a biopsy or polypectomy may be performed during the test, and a colonoscopy may be recommended. If a polyp or tumor is found during a standard colonoscopy, a biopsy or polypectomy may be performed during the test to determine whether cancer is present. If a polyp or tumor is detected during virtual colonoscopy, the patient will be referred for a standard colonoscopy.
What new tests are being developed for colorectal cancer screening?
Colorectal polyps and tumors can release cells and DNA into the bloodstream as well as into stool (13). Researchers have found that the presence of an altered gene called SEPT9 in blood can be used to screen for early-stage colorectal cancer and advanced adenomas(14). In clinical studies, a biomarker test that detects altered SEPT9 DNA in blood was no less sensitive than FIT, but it was less specific (15). In April 2016, the FDA approved this as the first blood-based test to screen for colorectal cancer based on its test characteristics. There is no evidence yet that this test can reduce deaths from colorectal cancer.
New approaches to visualize the colon that avoid the need for thorough cleansing of the colon that is currently required for virtual colonoscopy are being studied and refined. One approach is "fecal tagging" with a contrast agent that is ingested over several days before the procedure. This technique allows fecal material in the colon to be differentiated from colon tissue (16); computer software can be used to electronically remove the tagged fecal material from images (17).
Information about ongoing clinical trials that are studying methods for colorectal cancer screening can be found in NCI's clinical trials database. You may also contact NCI’s Cancer Information Service at 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) for assistance with searching the clinical trials database or for other cancer information needs.
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