La estimulación del nervio vago puede revertir el estado vegetativo

Logran signos de mejora en un hombre que llevaba 15 años con síndrome de vigilia sin respuesta.

Redacción | 25/09/2017 18:00

Imágenes de PET obtenidas antes (izquierda, pre-VNS) y 3 meses después de la estimulación del nervio vago (derecha, post-VNS). Tras la estimulación, el metabolismo aumentó en la corteza parieto-occipital, el tálamo y el estriado. (DM)

Un hombre de 35 años que llevaba 15 en estado vegetativo -tras sufrir un accidente de tráfico- ha mostrado signos de consciencia después de la implantación de un estimulador del nervio vago. Así lo ha comprobado un equipo de neurocirujanos dirigido por Angela Sirigu, del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod, en Lyon (Francia), que acaba de publicar sus resultados en Current Biology.

Se trata de un nuevo estudio que contribuye a desmentir la creencia generalizada de que los trastornos de la consciencia que persisten durante más de un año son irreversibles.

El nervio vago conecta el cerebro a diferentes partes del organismo y se sabe que juega un papel importante en diversas funciones esenciales como el estado de vigilia y de alerta. Con el fin de probar si su estimulación restaura la consciencia, los investigadores seleccionaron un caso difícil para asegurarse de que las posibles mejoras no pudiesen atribuirse a la casualidad.

Para ello, el paciente elegido tenía que haber permanecido en estado vegetativo durante más de una década y sin ningún signo de mejora.

Atención y respuesta a la amenaza

Un mes después de la estimulación del nervio vago, la atención, los movimientos y la actividad cerebral del paciente en estado de mínima consciencia mejoraron significativamente. El hombre empezó a responder a órdenes simples. Por ejemplo, podía seguir un objeto con la mirada y girar la cabeza cuando así se le solicitaba.

Tras la estimulación, los científicos también observaron indicios de respuesta ante posibles amenazas. Así, cuando un examinador aproximaba de repente su cabeza a la cara del paciente, éste reaccionaba abriendo los ojos con sorpresa.

Conectividad cerebral

Los registros de actividad cerebral también revelaron cambios importantes. La señal electroencefalográfica theta aumentó significativamente en áreas cerebrales implicadas en el movimiento, la sensación y la consciencia. También se incrementó la conectividad funcional y el PET mostró una elevación de la actividad metabólica en regiones corticales y subcorticales.

Los investigadores planean un estudio colaborativo más amplio para evaluar el potencial terapéutico de la estimulación del nervio vago en pacientes en estado de mínima consciencia o vegetativo.