DOSSIER | Gripe de origen aviar
H7N9, un virus desconocido en humanos
Un hombre desinfecta un palomar en China como medida de prevención. Wu Hong | EfeMaría Valerio | Madrid
Actualizado viernes 12/04/2013 05:15 horas
El mundo mira de nuevo a China pendiente de un nuevo virus de origen aviar que ha infectado ya a más de una veintena de personas. Sin alarmismo, pero con preocupación, los especialistas, las autoridades locales y la Organización Mundial de la Salud (OMS) vigilan de cerca el nuevo patógeno en previsión de una nueva pandemia.
¿Qué es el virus H7N9?
Se trata de un virus de la gripe de origen aviar. Aunque algunos subtipos de esta 'familia H7' (como el H7N2 o H7N3) se habían econtrado esporádicamente en humanos en países como Holanda, Italia, Canadá, EEUU, México y Reino Unido; es la primera vez que el H7N9 se descubre en personas.
"Los primeros análisis genéticos muestran que se trata de un nuevo virus, recombinado", explica a ELMUNDO.es el doctor Antoni Trilla, jefe de Epidemiología en el Hospital Clínic de Barcelona. Es decir, ha tomado la primera parte de su 'matrícula', H7, de un virus aviar, y la segunda (N9), de otro diferente, dandop como resultado una combinación desconocida hasta ahora, "para la que el ser humano no tiene inmunidad".
¿A qué responde su nombre?
La letra H de los virus gripales se refiere a la hemaglutinina (HA), una proteína de la superficie del virus que le permite unirse a la célula infectada (existen 16 subtipos, de los que sólo H5 y H7 pueden producir brotes en aves). La N corresponde a otra enzima, la neuraminidasa, sobre la que actúan precisamente los fármacos antivirales (existen nueve subtipos de 'N').
Hace ahora casi 10 años, otra gripe aviar, H5N1, causó casi 300 muertos en el sudeste asiático. En 2009, el virus causante de la reciente pandemia de gripe no tenía origen aviar; de ahí la diferencia de sus siglas: H1N1.
¿Cuándo se detectaron los primeros casos de H7N9?
Los primeros casos de humanos afectados por este virus aviar se detectaron en China a principios de marzo. Todos ellos presentaban fiebre y tos, seguidas de neumonía y dificultades para respirar. La OMS actualiza periódicamente en esta página web la cifra de afectado y nuevos fallecidos por el H7N9.
¿Cómo se han contagiado los pacientes?
Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) y las autoridades locales siguen investigando el origen del brote de la nueva gripe, todo indica que el virus habría dado el salto desde algún tipo de ave (se desconoce cuál), en algún momento de estrecho contacto con los pacientes (bien en sus propios domicilios rurales o en algún mercado de aves vivas). Según la OMS, los primeros análisis al virus demuestran que ha evolucionado para sobrevivir en el sistema respiratorio de los mamíferos y crecer a la temperatura habitual del organismo humano, un poco más baja que la de los pájaros (su hábitat habitual). "El problema es que este H7N9 e smuy poco patógeno en las aves, de manera que es difícil identificar a los animales que están enfermos, como sí ocurrió con el H5N1, y eso facilita el contagio desde los animales", explica Trilla.
¿Se transmite entre humanos?
Éste es uno de los puntos que más estrechamente vigilan los especialistas; puesto que un fácil contagio entre humanos significaría que el virus ha adquirido alguna mutación necesaria para 'residir' con más facilidad en el sistema respiratorio humano y propagarse con facilidad entre personas. De momento, la OMS es cauta en este sentido y asegura que no existen evidencias de transmisión entre humanos. El hecho de que cientos de personas que han estado en contacto con los afectados estén sanos indica un bajo nivel de contagio.
¿Es un virus muy peligroso?
Siempre con cautela, los especialistas reconocen que existen algunas pistas para estar tranquilos. "Los brotes de virus H7 que ha habido hasta ahora han sido siempre pequeños, en número de afectados y en extensión", señala el doctor Trilla, profesor de Salud Pública en la Universidad de Barcelona. Que cientos de personas en contacto con los enfermos no se hayan contagiado, también da argumentos para la tranquilidad.
A cambio, preocupa la elevada mortalidad del virus, que ha matado a un 30%-40% de los infectados, un porcentaje muy superior a otras gripes comunes y que lo sitúa en el nivel del H5N1. Además, el doctor Trilla señala que los casos registrados hasta ahora han presentado síntomas graves, con cuadros de neumonías severas; "y sólo a medida que avanza la infección, se empiezan a ver cuadros más leves".
¿Por qué surgen siempre en Asia este tipo de infecciones?
La alta densidad de población en China, sumada a que es uno de los países que alberga el mayor porcentaje de pollos, patos y ocas del mundo, lo convierten, en palabras de Trilla, "en el escenario perfecto para este tipo de contagio".
En esta ocasión, la OMS ha alabado la rápida actuación de las autoridades chinas y su transparencia; informando sobre el brote a los pocos días de identificar a las primeras víctimas. También los Centros de Control de las Enfermedades de EEUU ha asegurado que trabaja estrechamente con China y pretende divulgar la información genética del virus para que esté accesible a científicos de todo el mundo.
¿Se puede prevenir la infección?
De momento no existe una vacuna preventiva diseñada contra el virus; algo en lo que ya están trabajando los CDC, pero que podría llevar algún tiempo. De momento, los especialistas recomiendan extremar la higiene de manos, cubrirse la boca con pañuelos al estornudar y otras medidas habituales con otros tipos de gripe. El consumo de carne aviar es seguro si ésta se cocina adecuadamente; y de momento la OMS no ha establecido ninguna restricción para viajar a China.
¿Podríamos estar ante el inicio de otra pandemia?
"Siempre que in virus animal desarrolla la capacidad de infectar a humanos existe un riesgo teórico de pandemia", admite la OMS. Sin embargo, de momento, la transmisión entre humanos del H7N9 parece "nula o ineficaz". Por eso, como resume Trilla, el nuevo patógeno, se vigila de cerca, "con preocupación pero sin alarma".
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