miércoles, 20 de abril de 2016

Hoja informativa de pruebas genéticas - National Cancer Institute

Hoja informativa de pruebas genéticas - National Cancer Institute



Instituto Nacional Del Cáncer





Pruebas genéticas para síndromes hereditarios de cáncer

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¿Qué son las pruebas genéticas?

Una prueba genética busca cambios hereditarios específicos (mutaciones) en loscromosomas, en los genes o en las proteínas de una persona. Las mutaciones genéticaspueden tener efectos dañinos, beneficiosos, neutrales (ningún efecto), o efectos inciertos para la salud. Las mutaciones que son dañinas pueden aumentar la posibilidad, o el riesgo, de una persona de presentar una enfermedad como el cáncer. En general, se cree que las mutaciones heredadas desempeñan un papel en casi  5 a 10% de todos los cánceres.
El cáncer a veces puede parecer que “ocurre en familias” aun cuando no sea causado por una mutación heredada. Por ejemplo, un ambiente o estilos de vida compartidos, tal como el consumo de tabaco, puede hacer que cánceres parecidos se presenten en los miembros de una familia. Sin embargo, ciertos patrones —como los tipos de cáncer que se presentan, otros padecimientos no cancerosos que se observan y las edades a las que aparece ordinariamente el cáncer— pueden sugerir la presencia de un síndrome hereditario de cáncer.
Se han identificado las mutaciones genéticas que causan muchos de los síndromes hereditarios de cáncer, y las pruebas genéticas pueden confirmar si un padecimiento es, en efecto, el resultado de un síndrome hereditario. Las pruebas genéticas se hacen también para determinar si los miembros de la familia que no tienen una enfermedad obvia han heredado la misma mutación que un miembro de la familia que se sabe es portador de una mutación asociada con el cáncer.
Las mutaciones genéticas heredadas pueden aumentar el riesgo de una persona de presentar cáncer por mecanismos diversos, dependiendo de la función del gen. Las mutaciones en los genes que controlan el crecimiento celular y la reparación del ADNdañado tienen una probabilidad especial de estar asociadas con un riesgo mayor de cáncer.
Es posible también efectuar pruebas genéticas en muestras de tumores, pero esta hoja informativa no trata de esas pruebas.

¿Padece siempre cáncer el individuo que hereda una mutación que predispone al cáncer?

No. Aun cuando una mutación que predispone al cáncer esté presente en una familia, esto no significa necesariamente que todos los que hereden la mutación padecerán cáncer. Varios factores influyen en el efecto que tiene la mutación en una determinada persona.
Un factor es el patrón de herencia del síndrome de cáncer. Para entender cómo pueden heredarse los síndromes de cáncer, puede ayudar si se piensa que cada persona tiene dos copias de casi todos los genes, pues una copia se hereda del padre y otra de la madre. La mayoría de las mutaciones relacionadas con los síndromes hereditarios de cáncer se heredan en uno de los dos patrones principales: autosómico dominante y autosómico recesivo.
Con la herencia autosómica dominante, una sola copia alterada del gen es suficiente para aumentar la posibilidad de una persona de padecer cáncer. En este caso, el padre o la madre de quien se heredó la mutación puede también mostrar los efectos de la mutación génica. Se puede referir al padre o a la madre como portador.
Con una herencia autosómica recesiva, una persona tiene un mayor riesgo de cáncer solo si hereda una copia mutante (alterada) del gen del padre y de la madre. Los padres, los cuales son portadores de una copia del gen alterado junto con una copia normal (no alterada), generalmente ellos mismos no tienen un riesgo mayor de cáncer.  No obstante, debido a que pueden transmitir el gen mutante a sus hijos, se les llama portadores.
Una tercera forma de herencia de mutaciones que predisponen al cáncer es la herencia recesiva conectada a las X. Los hombres tienen un solo cromosoma X que heredan de sus madres; las mujeres tienen dos cromosomas X (uno del padre y el otro de la madre). La mujer que tiene una mutación recesiva que predispone al cáncer en uno de sus cromosomas X y una copia normal del gen en su otro cromosoma X es una portadora pero no tendrá un riesgo mayor de cáncer. Sus hijos hombres, sin embargo, tendrán solo la copia alterada del gen y, por lo tanto, tendrán un mayor riesgo de cáncer.
Aun cuando la gente tenga una copia de una mutación dominante que predispone al cáncer, dos copias de una mutación recesiva, o, en los hombres, una copia de una mutación recesiva conectada a las X, ellos pueden no padecer cáncer. Algunas mutaciones son de "penetración incompleta", lo que significa que solamente algunas personas presentarán los efectos de dichas mutaciones. Las mutaciones pueden también "variar en cuanto a su expresividad", lo que significa que la gravedad de los síntomas puede variar de una persona a otra.

¿Qué pruebas genéticas hay disponibles para el riesgo de cáncer?

Se han reseñado más de 50 síndromes hereditarios de cáncer. La mayoría de ellos son causados por mutaciones altamente penetrantes que se heredan en forma dominante. La lista a continuación incluye algunos de los síndromes hereditarios de cáncer más comunes para los que se dispone de pruebas genéticas; incluye también el gen o genes mutados en cada síndrome, así como los tipos de cáncer asociados con más frecuencia con estos síndromes. 
Síndrome hereditario de cáncer de seno y de cáncer de ovario
  • Genes: BRCA1BRCA2
  • Tipos relacionados de cáncer: cáncer de seno en mujeres, cáncer de ovarios y otros cánceres, incluso de próstata, de páncreas y de seno en hombres
  • Gen: APC
  • Tipos relacionados de cáncer: cáncer colorrectalpólipos múltiples no cancerosos de colon, y tumores tanto benignos (no cancerosos) como cancerosos de intestino delgado, de cerebro, estómago, hueso, de piel y de otros tejidos
  • Gen: MEN1
  • Tipos relacionados de cáncer: tumores endocrinos de páncreas y tumores (generalmente benignos) de glándula paratiroides y de glándula hipófisis
  • Gen: VHL
  • Tipos relacionados de cáncer: cáncer de riñón y muchos tumores no cancerosos, como el feocromocitoma

¿Quién deberá pensar en hacerse pruebas genéticas para el riesgo de cáncer?

Muchos expertos recomiendan que se piense muy seriamente en las pruebas genéticaspara el riesgo de cáncer cuando se cumplen los tres criterios siguientes:
  • La persona que se hace las pruebas genéticas tiene antecedentes personales o familiares que sugieren la presencia de una afección heredada de riesgo de cáncer cáncer
  • Los resultados de las pruebas pueden interpretarse adecuadamente (es decir, los resultados pueden indicar con claridad si hay un cambio genético específico presente o ausente)
  • Los resultados proporcionan información que ayudarán a guiar la atención médica de la persona en el futuro.
Las características de los antecedentes médicos personales o familiares de una persona que, especialmente si están combinados, pueden sugerir un síndrome hereditario de cáncer son:
  • Cáncer que fue diagnosticado a una edad extraordinariamente joven
  • Varios tipos de cáncer que se han presentado independientemente en la misma persona
  • Cáncer que se ha formado en ambos órganos de un conjunto de órganos pares, como en ambos riñones o en ambos senos
  • Varios parientes consanguíneos que tienen el mismo tipo de cáncer (por ejemplo, la madre, la hija y las hermanas con cáncer de seno)
  • Casos extraordinarios de un tipo específico de cáncer (por ejemplo, cáncer de seno en un hombre)
  • La presencia de defectos congénitos, como ciertos tumores benignos (no cancerosos) de piel o anomalías óseas, que se sabe están asociadas con síndromes hereditarios de cáncer
  • Pertenecer a un grupo racial o étnico que se sabe tiene una posibilidad de padecer cierto síndrome hereditario de cáncer y de tener también una o varias características de las indicadas arriba
Se recomienda vehementemente a la persona que piensa hacerse pruebas genéticas que hable con un profesional capacitado en genética antes de decidir hacerse esas pruebas. Estos profesionales pueden incluir a médicos, a asesores genéticos y a otros proveedores de asistencia médica (tales como enfermeras, psicólogos y trabajadores sociales). Laorientación genética puede ayudar a pensar en los riesgos, beneficios y limitaciones de las pruebas genéticas en su situación particular. Algunas veces el profesional genético descubre que no es necesario hacerse pruebas.
La orientación genética incluye normalmente una revisión detallada de los antecedentes médicos personales y familiares del individuo con relación a un posible riesgo de cáncer. La orientación incluye también la discusión acerca de:
  • Lo apropiado de la prueba genética; las pruebas específicas que se podrían usar y la precisión técnica de las pruebas
  • Las implicaciones médicas de un resultado positivo o negativo de las pruebas (vea abajo)
  • La posibilidad de que un resultado de las pruebas no ofrezca información; es decir, que la información pueda no ser útil para tomar decisiones para el cuidado de la salud (vea abajo)
  • Los riesgos y los beneficios psicológicos de saber los resultados de las pruebas genéticas de uno
  • El riesgo de pasar una mutación genética (si hay alguna mutación presente en uno de los padres) a los hijos
Enterarse de estas cuestiones es una parte clave del proceso del consentimiento formal. Se recomienda encarecidamente un consentimiento formal por escrito antes de que se ordenen las pruebas genéticas. La gente da su consentimiento al firmar un formulario en el que se dice que se ha explicado el objetivo de las pruebas y que se ha entendido, así como sus implicaciones médicas, los riesgos y beneficios de las pruebas, las posibles alternativas en vez de las pruebas y los derechos de confidencialidad.
A diferencia de muchas otras pruebas médicas, las pruebas genéticas pueden revelar información no solo acerca de la persona a la que se le hacen las pruebas sino también acerca de los familiares de la persona. La presencia de una mutación genética dañina en un miembro de la familia hace que sea más posible que otros parientes consanguíneos sean portadores también de la misma mutación. Las relaciones familiares pueden verse afectadas cuando uno de los miembros de la familia da a conocer resultados de una prueba genética que pueden tener implicaciones para otros miembros de la familia. Los parientes pueden tener opiniones muy diferentes acerca de la utilidad de saber si tienen o no una mutación genética relacionada con una enfermedad. Las discusiones de salud pueden complicarse cuando algunos parientes conocen su situación genética mientras que otros prefieren no saber los resultados de sus pruebas. Una conversación con profesionales genéticos puede ayudar a los familiares a entender mejor las complicadas opciones a las que pueden enfrentarse.

¿Cómo se hacen las pruebas genéticas?

Por lo general, las pruebas genéticas son ordenadas por el médico o por otro proveedor de atención médica. Aunque se pueden obtener algunas pruebas genéticas sin que las ordene un proveedor de atención médica, no se recomienda esta forma porque no da al paciente la valiosa oportunidad de discutir esta complicada decisión con un profesional conocedor.
Las pruebas se hacen en una muestra pequeña de fluido o tejido del cuerpo —ordinariamente sangre, pero algunas veces saliva, células del interior de la mejilla, células de piel o fluido amniótico (el fluido que rodea al feto en formación).
La muestra se envía luego a un laboratorio que se especializa en pruebas genéticas. El laboratorio envía los resultados de las pruebas al médico o al asesor genético que las solicitó. En algunos casos, el laboratorio puede enviar los resultados directamente al paciente. Por lo general, se llevan varias semanas o más tiempo en obtener los resultados. La orientación genética se recomienda tanto antes como después de las pruebas genéticas para asegurarse de que los pacientes tienen la información exacta de lo que significa una prueba genética en particular para su salud y su cuidado.

¿Qué significan los resultados de las pruebas genéticas?

Las pruebas genéticas pueden tener varios resultados posibles: positivo, negativo, negativo verdadero, negativo carente de información, negativo falso, variante de significado desconocido o polimorfismo benigno. Estos resultados se describen abajo.
Un "resultado positivo de la prueba" significa que el laboratorio encontró una alteración(o mutación) genética específica que está asociada con un síndrome hereditario de cáncer. Un resultado positivo puede:
  • Confirmar el diagnóstico de un síndrome hereditario de cáncer
  • Indicar un riesgo mayor de padecer cierto cáncer (o cánceres) en el futuro
  • Mostrar que alguien es portador de un cambio genético particular que no aumenta su propio riesgo de cáncer pero que puede aumentar el riesgo en sus hijos si ellos heredan también una copia alterada del otro de sus padres (es decir, si el hijo hereda dos copias del gen anómalo, una del padre y la otra de la madre)
  • Sugerir la necesidad de hacer más pruebas
  • Proveer información importante que pueda ayudar a otros miembros de la familia a tomar decisiones acerca de su propia atención médica.
También, las personas que tienen un resultado positivo de la prueba que indica que hay un riesgo mayor de padecer cáncer en el futuro podrán dar los pasos para hacer que disminuya su riesgo de padecer cáncer o para detectar el cáncer más pronto, incluso:
  • Examinarse a una edad más joven o con más frecuencia en busca de signos de cáncer
  • Reducir su riesgo de cáncer mediante la administración de medicamentos o hacerse operar para extirpar el tejido "peligroso". (Estas soluciones para la reducción del riesgo son opciones solo para unos cuantos síndromes hereditarios de cáncer)
  • Cambiar la conducta personal (como dejar de fumar, hacer más ejercicio y comer una dieta saludable) para reducir el riesgo de algunos cánceres
Un resultado positivo en una prueba genética durante el embarazo para el riesgo de cáncer puede influir en una decisión de continuar el embarazo o no.  Los resultados de pruebas previas a la implantación (efectuadas en embriones creados por fecundación in vitro) pueden guiar al doctor para que decida cual embrión (o embriones) implantar en elútero de la mujer.
Finalmente, en pacientes que ya han sido diagnosticados con cáncer, un resultado positivo para una mutación asociada con ciertos síndromes hereditarios de cáncer puede influir en la forma como se trate el cáncer. Por ejemplo,  algunos trastornos hereditarios de cáncer interfieren con la capacidad del cuerpo para reparar el daño que ocurre al ADN celular. Si alguien con alguno de estos trastornos recibe una dosis regular de radiación o dequimioterapia para tratar su cáncer, es posible que experimente efectos secundariosgraves del tratamiento que pongan su vida en peligro.  Tener en cuenta el trastorno genético antes de empezar el tratamiento permite a los doctores modificar el tratamiento y reducir la gravedad de los efectos secundarios. 
Un "resultado negativo de la prueba" significa que el laboratorio no encontró la alteración específica para la que está diseñada la prueba. Este resultado es más útil cuando se trata de una familia en la que ya se sabe que está presente la alteración genética específica que causa la enfermedad.  En tal caso, un resultado negativo puede mostrar que el miembro de la familia al que se hizo la prueba no ha heredado la mutación que está presente en su familia y que esta persona, por lo tanto, no tiene el síndrome hereditario de cáncer, no tiene un riesgo genético mayor de padecer cáncer, o no es un portador de una mutación que aumenta el riesgo de cáncer. Dicho resultado de prueba se llama un “negativo verdadero”. Un resultado negativo verdadero no significa que no hay riesgo de cáncer, sino más bien que el riesgo es probablemente el mismo que el riesgo de cáncer en la población general.
Cuando una persona tiene marcados antecedentes familiares de cáncer pero no se ha encontrado que la familia tenga una conocida mutación asociada con un síndrome hereditario de cáncer, un resultado negativo de la prueba se clasifica como un "negativo carente de información" (es decir, no provee información útil). No es posible decir si alguien tiene una mutación genética dañina que no fue detectada por la prueba determinada que se usó (un "negativo falso") o si la persona, en verdad, no tiene en ese gen alteraciones genéticas que predisponen al cáncer. Es también posible que una persona tenga una mutación en otro gen que no sea el que se probó.
Si la prueba genética muestra un cambio que anteriormente no ha sido asociado con el cáncer en otras personas, el resultado de prueba de la persona puede ser interpretado como “variante de significado desconocido”, o VUS, en inglés. Este resultado puede interpretarse como "ambiguo" (incierto), lo cual quiere decir que la información no ayuda a tomar decisiones de atención médica.
Si la prueba revela un cambio genético que es común en la población en general entre gente sin cáncer, el cambio se dice que es un polimorfismo. Todos tienen variaciones (polimorfismos) genéticas que ocurren comúnmente y que no están asociadas con algún riesgo mayor de enfermedad.

¿Quién puede ayudar a la gente para que entienda los resultados de sus pruebas?

Un asesor en genética, un médico o algún otro profesional de atención médica capacitado en genética pueden ayudar a una persona o a la familia a entender los resultados de sus pruebas. Dicha orientación puede incluir hablar de recomendaciones para el cuidadopreventivo y exámenes selectivos de detección con el paciente, recomendar al paciente grupos de apoyo y otros recursos de información y proporcionar apoyo emocional a la persona que recibe los resultados.
En algunos casos, un asesor en genética o un médico pueden recomendar que otros familiares se hagan la prueba para buscar cambios específicos en los genes que indiquen un riesgo mayor de cáncer. La decisión de hacer la prueba a otros miembros de la familia es complicada. Pues requiere de una evaluación cuidadosa de los antecedentes de la familia y de otros factores así como de la orientación de un asesor en genética o de otro profesional capacitado en genética. En general, los médicos confían en que el familiar que se hizo la prueba comparta la información con sus parientes para que los miembros de la familia sepan que se ha identificado un padecimiento genético en su familia. Luego, cada miembro de la familia necesitará tomar su propia decisión de hacerse o no la prueba ellos también.

¿Quién tiene acceso a los resultados de pruebas genéticas de una persona?

Los resultados de pruebas médicas normalmente se incluyen en el expediente médico de la persona, especialmente si un doctor o algún otro proveedor de cuidados médicos ordenó la prueba o ha sido consultado acerca de los resultados de la prueba. Por lo tanto, las personas que consideran hacerse pruebas genéticas necesitan entender que sus resultados pueden conocerlos otras personas u organizaciones que tienen acceso legal, legítimo, a sus expedientes médicos, como lo son su compañía de seguro médico o su empresa, si esta proporciona el seguro médico del paciente como un beneficio.
Sin embargo, hay protecciones legales para prevenir la discriminación genética, la cual ocurriría si las compañías de seguros o las empresas trataran a la gente en forma diferente porque tiene una mutación génica que aumenta su riesgo de una enfermedad como elcáncer o porque tiene antecedentes familiares fuertes de una enfermedad como el cáncer.
En 2008, la Ley de no Discriminación por Información Genética (GINA) se convirtió en ley federal para todos los residentes de los Estados Unidos.  Esta ley prohíbe la discriminación que se basa en información genética para determinar la elegibilidad de seguro médico o las cuotas y la idoneidad para el empleo. Sin embargo, la ley no incluye a los miembros de las fuerzas armadas, ni se aplica al seguro de vida, ni al seguro por discapacidad o al seguro de cuidados a largo plazo. Algunos estados tienen leyes adicionales contra la discriminación genética que se aplican a la posibilidad de discriminación en esos contextos.
Debido a que la información genética de una persona se considera como información de salud, la cubre, además, la Norma de Confidencialidad de la Ley de Responsabilidad y Portabilidad de Información de Salud de 1996 (Privacy Rule of the Health Information Portability and Accountability Act, HIPAA). La Norma de Confidencialidad requiere que los proveedores de cuidados médicos y otras personas con acceso a expedientes médicos protejan la confidencialidad de la información de salud, establece los límites para el uso y la divulgación de expedientes médicos y da facultades al individuo para controlar ciertos usos y divulgación de su información relacionada con su salud. Muchos estados tienen también leyes para proteger la confidencialidad del paciente y limitar la divulgación de información genética y de otra información de salud. La página de discriminación genética del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano incluye enlaces a mayor información acerca de las leyes GINA y HIPPA y otra legislación relacionada con la discriminación genética en seguros y empleo.

¿Qué son las pruebas genéticas caseras o dirigidas al consumidor?

Algunas compañías ofrecen pruebas genéticas caseras, también conocidas como pruebas genéticas dirigidas al consumidor. La persona interesada toma ella misma una muestra detejido y la envía por correo. Los resultados de la prueba se comunican por Internet, por correo o por teléfono. La prueba dirigida al consumidor a menudo se realiza sin una orden médica o sin la orientación de un médico o de un asesor en genética antes de la prueba. Algunos estados en Estados Unidos no permiten las pruebas genéticas dirigidas al consumidor.
Mientras que las pruebas genéticas para cáncer que ordena un doctor implican hacerse pruebas para síndromes hereditarios de cáncer, poco comunes y principales, la mayoría de las pruebas genéticas para cáncer dirigidas al consumidor implican el análisis de variantes comunes genéticas hereditarias, llamadas polimorfismos de un solo nucleótido, que se ha mostrado están asociadas estadísticamente con un tipo determinado de cáncer. Cada variante individual está asociada generalmente con solo un aumento menor de riesgo, y aun cuando se añadan juntas todas las variantes conocidas para un tipo determinado de cáncer, solo representan una pequeña porción del riesgo que tiene la persona de ese cáncer. Aunque la identificación y el estudio de tales variantes es un campo activo de investigación, no se ha encontrado todavía que las pruebas genéticas que se basan en esas variantes ayuden a los pacientes y a los proveedores de su tratamiento a tomar decisiones para la atención médica y, por lo tanto, no forman parte de la práctica clínica recomendada.
Aun cuando la gente se hace pruebas genéticas dirigidas al consumidor para mutacionesconocidas en los genes asociados con los síndromes hereditarios de cáncer, hay riesgos posibles y desventajas en el uso de las pruebas dirigidas al consumidor. En particular, sin la orientación acerca de los resultados de una prueba genética por parte de un proveedor médico preparado y conocedor de genética, la gente puede experimentar ansiedad innecesaria y una falsa seguridad, o puede tomar decisiones importantes de salud acerca del tratamiento o atención médicos basándose en información incompleta. 
También, aunque algunos pueden ver las pruebas genéticas dirigidas al consumidor como una forma de asegurar la confidencialidad de los resultados de sus pruebas genéticas, las compañías que ofrecen este tipo de pruebas no siempre informan los detalles de sus políticas de confidencialidad. Además, si las personas consultan a su médico o a otros proveedores de atención médica acerca de los resultados de la prueba obtenidos de un vendedor de pruebas genéticas dirigidas al consumidor, de cualquier manera los resultados pueden pasar a formar parte del expediente médico del paciente. Asimismo, las compañías que ofrecen estas pruebas quizás no estén sujetas a las leyes y reglamentos estatales y federales actuales sobre confidencialidad. Se recomienda, en general, que quien piense en hacerse pruebas genéticas dirigidas al consumidor se asegure de elegir una compañía de buena reputación.  
La Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, FTC) de EE. UU. cuenta con una hoja informativa sobre las pruebas genéticas caseras con consejos para las personas que están pensando en hacerse una prueba de ese tipo. Como parte de su misión, la FTC investiga las reclamaciones sobre declaraciones falsas o engañosas de salud en los anuncios publicitarios.
La Sociedad Estadounidense de Genética Humana, una organización de miembros profesionales de genética, ha publicado una declaración acerca de las pruebas genéticas dirigidas al consumidor en la que recomienda transparencia en tales pruebas, la educación del proveedor acerca de las pruebas y la formulación de normas apropiadas para asegurar la calidad de las pruebas y del laboratorio.

¿Cómo se regulan las pruebas genéticas?

Los laboratorios de EE. UU. que llevan a cabo pruebas relacionadas con la salud, incluidas las pruebas genéticas, están regulados bajo el programa de Enmiendas para el Mejoramiento de Laboratorios Clínicos (Clinical Laboratory Improvement Amendments, CLIA). Se requiere que los laboratorios que están acreditados por el CLIA cumplan con las normas federales de calidad, precisión y confiabilidad de las pruebas. Todos los laboratorios que hacen pruebas genéticas y que comparten resultados necesitan estar certificados por el CLIA. Sin embargo, la certificación del CLIA indica solo que se han seguido las normas apropiadas de control de calidad de laboratorios; no garantiza que la prueba genéticahecha por un laboratorio sea útil médicamente.
Los Centros para Servicios de Medicare y Medicaid cuentan con más información sobre losprogramas del CLIA. La Biblioteca Nacional de Medicina tiene también información sobre cómo se regulan las pruebas genéticas y cómo juzgar la calidad de una prueba genética. Esta información está disponible en la página de referencias de genética en los Recursos relacionados.

¿Qué investigaciones se están llevando a cabo para mejorar las pruebas genéticas para el cáncer?

Actualmente se están llevando a cabo investigaciones para encontrar nuevas y mejores formas de detectar, tratar y prevenir el cáncer en personas que portan mutacionesgenéticas que aumentan el riesgo de determinados tipos de cáncer. Los científicostambién están llevando a cabo estudios para encontrar otros cambios genéticos que pueden aumentar el riesgo de cáncer de una persona.
El proyecto de Marcadores Genéticos de Susceptibilidad al Cáncer del NCI, el cual se puso en marcha en 2005, está identificando las variaciones genéticas hereditarias comunes asociadas con un riesgo mayor de cáncer de seno, de cáncer de próstata y de otros tipos de cáncer. Esta investigación puede llevar a nuevas formas de prevenir, diagnosticar y tratar el cáncer. Sin embargo, ninguna de las variantes genéticas identificadas por ese tipo de investigación ha resultado útil para el manejo clínico, por lo que sigue siendo un esfuerzo de investigación.
El NCI también financia la Red de Genética del Cáncer. Esta red es un recurso para los investigadores que estudian el riesgo hereditario de cáncer, la integración de esta información en la práctica médica y los problemas de salud pública, de comportamiento y de ética relacionados con la genética humana.
Otras investigaciones se centran en mejorar los métodos y los resultados de la orientación genética, los riesgos y beneficios de las pruebas genéticas caseras y los efectos de la publicidad de estas pruebas en los pacientes, en los proveedores y en el sistema de cuidados médicos. Los investigadores están trabajando también para mejorar los métodos de laboratorio disponibles para las pruebas genéticas.


Genetic Testing Fact Sheet - National Cancer Institute

National Cancer Institute

Genetic Testing for Hereditary Cancer Syndromes

What is genetic testing?

Genetic testing looks for specific inherited changes (mutations) in a person’schromosomesgenes, or proteins. Genetic mutations can have harmful, beneficial, neutral (no effect), or uncertain effects on health. Mutations that are harmful may increase a person’s chance, or risk, of developing a disease such as cancer. Overall, inherited mutations are thought to play a role in about 5 to 10 percent of all cancers.
Cancer can sometimes appear to “run in families” even if it is not caused by an inherited mutation. For example, a shared environment or lifestyle, such as tobacco use, can cause similar cancers to develop among family members. However, certain patterns—such as the types of cancer that develop, other non-cancer conditions that are seen, and the ages at which cancer typically develops—may suggest the presence of a hereditary cancer syndrome.
The genetic mutations that cause many of the known hereditary cancer syndromes have been identified, and genetic testing can confirm whether a condition is, indeed, the result of an inherited syndrome. Genetic testing is also done to determine whether family members without obvious illness have inherited the same mutation as a family member who is known to carry a cancer-associated mutation.
Inherited genetic mutations can increase a person’s risk of developing cancer through a variety of mechanisms, depending on the function of the gene. Mutations in genes that control cell growth and the repair of damaged DNA are particularly likely to be associated with increased cancer risk.
Genetic testing of tumor samples can also be performed, but this Fact Sheet does not cover such testing.

Does someone who inherits a cancer-predisposing mutation always get cancer?

No. Even if a cancer-predisposing mutation is present in a family, it does not necessarily mean that everyone who inherits the mutation will develop cancer. Several factors influence the outcome in a given person with the mutation.
One factor is the pattern of inheritance of the cancer syndrome. To understand howhereditary cancer syndromes may be inherited, it is helpful to keep in mind that every person has two copies of most genes, with one copy inherited from each parent. Most mutations involved in hereditary cancer syndromes are inherited in one of two main patterns: autosomal dominant and autosomal recessive.
With autosomal dominant inheritance, a single altered copy of the gene is enough to increase a person’s chances of developing cancer. In this case, the parent from whom the mutation was inherited may also show the effects of the gene mutation. The parent may also be referred to as a carrier.
With autosomal recessive inheritance, a person has an increased risk of cancer only if he or she inherits a mutant (altered) copy of the gene from each parent. The parents, who each carry one copy of the altered gene along with a normal (unaltered) copy, do not usually have an increased risk of cancer themselves. However, because they can pass the altered gene to their children, they are called carriers.
A third form of inheritance of cancer-predisposing mutations is X-linked recessive inheritance. Males have a single X chromosome, which they inherit from their mothers, and females have two X chromosomes (one from each parent). A female with a recessive cancer-predisposing mutation on one of her X chromosomes and a normal copy of the gene on her other X chromosome is a carrier but will not have an increased risk of cancer. Her sons, however, will have only the altered copy of the gene and will therefore have an increased risk of cancer.
Even when people have one copy of a dominant cancer-predisposing mutation, two copies of a recessive mutation, or, for males, one copy of an X-linked recessive mutation, they may not develop cancer. Some mutations are “incompletely penetrant,” which means that only some people will show the effects of these mutations. Mutations can also “vary in their expressivity,” which means that the severity of the symptoms may vary from person to person.

What genetic tests are available for cancer risk?

More than 50 hereditary cancer syndromes have been described. The majority of these are caused by highly penetrant mutations that are inherited in a dominant fashion. The list below includes some of the more common inherited cancer syndromes for which genetic testing is available, the gene(s) that are mutated in each syndrome, and the cancer types most often associated with these syndromes. 
Hereditary breast cancer and ovarian cancer syndrome
  • Genes: BRCA1BRCA2
  • Related cancer types: Female breast, ovarian, and other cancers, including prostate, pancreatic, and male breast cancer
  • Gene: TP53
  • Related cancer types: Breast cancer, soft tissue sarcoma, osteosarcoma (bone cancer), leukemia, brain tumors, adrenocortical carcinoma (cancer of the adrenal glands), and other cancers
Cowden syndrome (PTEN hamartoma tumor syndrome)
  • Gene: PTEN
  • Related cancer types: Breast, thyroid, endometrial (uterine lining), and other cancers
Lynch syndrome (hereditary nonpolyposis colorectal cancer)
  • Genes: MSH2, MLH1, MSH6, PMS2, EPCAM
  • Related cancer types: Colorectal, endometrial, ovarian, renal pelvis, pancreatic, small intestine, liver and biliary tract, stomach, brain, and breast cancers
  • Gene: APC
  • Related cancer types: Colorectal cancer, multiple non-malignant colon polyps, and both non-cancerous (benign) and cancerous tumors in the small intestine, brain, stomach, bone, skin, and other tissues
  • Gene: RB1
  • Related cancer types: Eye cancer (cancer of the retina), pinealoma (cancer of the pineal gland), osteosarcoma, melanoma, and soft tissue sarcoma
Multiple endocrine neoplasia type 1 (Wermer syndrome)
  • Gene: MEN1
  • Related cancer types: Pancreatic endocrine tumors and (usually benign) parathyroid and pituitary gland tumors
  • Gene: VHL
  • Related cancer types: Kidney cancer and multiple noncancerous tumors, including pheochromocytoma

Who should consider genetic testing for cancer risk?

Many experts recommend that genetic testing for cancer risk should be strongly considered when all three of the following criteria are met:
  • The person being tested has a personal or family history that suggests an inherited cancer risk condition
  • The test results can be adequately interpreted (that is, they can clearly tell whether a specific genetic change is present or absent)
  • The results provide information that will help guide a person’s future medical care
The features of a person’s personal or family medical history that, particularly in combination, may suggest a hereditary cancer syndrome include:
  • Cancer that was diagnosed at an unusually young age
  • Several different types of cancer that have occurred independently in the same person
  • Cancer that has developed in both organs in a set of paired organs, such as both kidneys or both breasts
  • Several close blood relatives that have the same type of cancer (for example, a mother, daughter, and sisters with breast cancer)
  • Unusual cases of a specific cancer type (for example, breast cancer in a man)
  • The presence of birth defects, such as certain noncancerous (benign) skin growths or skeletal abnormalities, that are known to be associated with inherited cancer syndromes
  • Being a member of a racial/ethnic group that is known to have an increased chance of having a certain hereditary cancer syndrome and having one or more of the above features as well
It is strongly recommended that a person who is considering genetic testing speak with a professional trained in genetics before deciding whether to be tested. These professionals can include doctors, genetic counselors, and other health care providers (such as nurses, psychologists, or social workers). Genetic counseling can help people consider the risks, benefits, and limitations of genetic testing in their particular situation. Sometimes the genetic professional finds that testing is not needed.
Genetic counseling includes a detailed review of the individual’s personal and family medical history related to possible cancer risk. Counseling also includes discussions about such issues as:
  • Whether genetic testing is appropriate, which specific test(s) might be used, and the technical accuracy of the test(s)
  • The medical implications of a positive or a negative test result (see below)
  • The possibility that a test result might not be informative—that is, that the information may not be useful in making health care decisions (see below)
  • The psychological risks and benefits of learning one’s genetic test results
  • The risk of passing a genetic mutation (if one is present in a parent) to children
Learning about these issues is a key part of the informed consent process. Written informed consent is strongly recommended before a genetic test is ordered. People give their consent by signing a form saying that they have been told about, and understand, the purpose of the test, its medical implications, the risks and benefits of the test, possible alternatives to the test, and their privacy rights.
Unlike most other medical tests, genetic tests can reveal information not only about the person being tested but also about that person’s relatives. The presence of a harmful genetic mutation in one family member makes it more likely that other blood relatives may also carry the same mutation. Family relationships can be affected when one member of a family discloses genetic test results that may have implications for other family members. Family members may have very different opinions about how useful it is to learn whether they do or do not have a disease-related genetic mutation. Health discussions may get complicated when some family members know their genetic status while other family members do not choose to know their test results. A conversation with genetics professionals may help family members better understand the complicated choices they may face.

How is genetic testing done?

Genetic tests are usually requested by a person’s doctor or other health care provider. Although it may be possible to obtain some genetic tests without a health care provider’s order, this approach is not recommended because it does not give the patient the valuable opportunity to discuss this complicated decision with a knowledgeable professional.
Testing is done on a small sample of body fluid or tissue—usually blood, but sometimes saliva, cells from inside the cheek, skin cells, or amniotic fluid (the fluid surrounding a developing fetus).
The sample is then sent to a laboratory that specializes in genetic testing. The laboratory returns the test results to the doctor or genetic counselor who requested the test. In some cases, the laboratory may send the results to the patient directly. It usually takes several weeks or longer to get the test results. Genetic counseling is recommended both before and after genetic testing to make sure that patients have accurate information about what a particular genetic test means for their health and care.

What do the results of genetic testing mean?

Genetic testing can have several possible results: positive, negative, true negative, uninformative negative, false negative, variant of unknown significance, or benignpolymorphism. These results are described below.
A “positive test result” means that the laboratory found a specific genetic alteration (or mutation) that is associated with a hereditary cancer syndrome. A positive result may:
  • Confirm the diagnosis of a hereditary cancer syndrome
  • Indicate an increased risk of developing certain cancer(s) in the future
  • Show that someone carries a particular genetic change that does not increase their own risk of cancer but that may increase the risk in their children if they also inherit an altered copy from their other parent (that is, if the child inherits two copies of the abnormal gene, one from their mother and one from their father).
  • Suggest a need for further testing
  • Provide important information that can help other family members make decisions about their own health care.
Also, people who have a positive test result that indicates that they have an increased risk of developing cancer in the future may be able to take steps to lower their risk of developing cancer or to find cancer earlier, including:
  • Being checked at a younger age or more often for signs of cancer
  • Reducing their cancer risk by taking medications or having surgery to remove “at-risk” tissue (These approaches to risk reduction are options for only a few inherited cancer syndromes.)
  • Changing personal behaviors (like quitting smoking, getting more exercise, and eating a healthier diet) to reduce the risk of certain cancers
A positive result on a prenatal genetic test for cancer risk may influence a decision about whether to continue a pregnancy. The results of pre-implantation testing (performed on embryos created by in vitro fertilization) can guide a doctor in deciding which embryo (or embryos) to implant in a woman’s uterus.
Finally, in patients who have already been diagnosed with cancer, a positive result for a mutation associated with certain hereditary cancer syndromes can influence how the cancer is treated. For example, some hereditary cancer disorders interfere with the body’s ability to repair damage that occurs to cellular DNA. If someone with one of these conditions receives a standard dose of radiation or chemotherapy to treat their cancer, they may experience severe, potentially life-threatening treatment side effects. Knowing about the genetic disorder before treatment begins allows doctors to modify the treatment and reduce the severity of the side effects.
A “negative test result” means that the laboratory did not find the specific alteration that the test was designed to detect. This result is most useful when working with a family in which the specific, disease-causing genetic alteration is already known to be present. In such a case, a negative result can show that the tested family member has not inherited the mutation that is present in their family and that this person therefore does not have the inherited cancer syndrome tested for, does not have an increased genetic risk of developing cancer, or is not a carrier of a mutation that increases cancer risk. Such a test result is called a “true negative.” A true negative result does not mean that there is no cancer risk, but rather that the risk is probably the same as the cancer risk in the general population.
When a person has a strong family history of cancer but the family has not been found to have a known mutation associated with a hereditary cancer syndrome, a negative test result is classified as an “uninformative negative” (that is, does not provide useful information). It is not possible to tell whether someone has a harmful gene mutation that was not detected by the particular test used (a “false negative”) or whether the person truly has no cancer-predisposing genetic alterations in that gene. It is also possible for a person to have a mutation in a gene other than the gene that was tested.
If genetic testing shows a change that has not been previously associated with cancer in other people, the person’s test result may report “variant of unknown significance,” or VUS. This result may be interpreted as “ambiguous” (uncertain), which is to say that the information does not help in making health care decisions.
If the test reveals a genetic change that is common in the general population among people without cancer, the change is called a polymorphism. Everyone has commonly occurring genetic variations (polymorphisms) that are not associated with any increased risk of disease.

Who can help people understand their test results?

genetic counselor, doctor, or other health care professional trained in genetics can help an individual or family understand their test results. Such counseling may include discussing recommendations for preventive care and screening with the patient, referring the patient to support groups and other information resources, and providing emotional support to the person receiving the results.
In some cases, a genetic counselor or doctor may recommend that other family members consider being tested for specific gene changes that indicate an increased risk of cancer. The decision to test other family members is complicated. It requires a careful evaluation of family history and other factors as well as advice from a genetic counselor or other professional trained in genetics. In general, physicians rely on the family member who has been tested to share the genetic information with their relatives so that family members will know that a genetic condition has been identified in their family. Then, each family member will need to make their own decision regarding whether or not to be tested themselves.

Who has access to a person’s genetic test results?

Medical test results are normally included in a person’s medical records, particularly if a doctor or other health care provider has ordered the test or has been consulted about the test results. Therefore, people considering genetic testing must understand that their results may become known to other people or organizations that have legitimate, legal access to their medical records, such as their insurance company or employer, if their employer provides the patient’s health insurance as a benefit.
However, legal protections are in place to prevent genetic discrimination, which would occur if insurance companies or employers were to treat people differently because they have a gene mutation that increases their risk of a disease such as cancer or because they have a strong family history of a disease such as cancer.
In 2008, the Genetic Information Nondiscrimination Act (GINA) became federal law for all U.S. residents. GINA prohibits discrimination based on genetic information in determining health insurance eligibility or rates and suitability for employment. However, GINA does not cover members of the military, and it does not apply to life insurance, disability insurance, or long-term care insurance. Some states have additional genetic nondiscrimination legislation that addresses the possibility of discrimination in those contexts.
In addition, because a person’s genetic information is considered one kind of health information, it is covered by the Privacy Rule of the Health Information Portability and Accountability Act (HIPAA) of 1996. The Privacy Rule requires that health care providers and others with medical record access protect the privacy of health information, sets limits on the use and release of health records, and empowers people to control certain uses and sharing of their health-related information. Many states also have laws to protect patient privacy and limit the release of genetic and other health information. The National Human Genome Research Institute Genetic Discrimination page includes links to more information about GINA, HIPAA, and other legislation related to genetic discrimination in insurance or employment.

What are at-home or direct-to-consumer genetic tests?

Some companies offer at-home genetic testing, also known as direct-to-consumer (DTC) genetic testing. People collect a tissue sample themselves and submit the sample through the mail. They learn about the test results online, by mail, or over the phone. DTC genetic testing is often done without a doctor’s order or guidance from a doctor or genetic counselor before the test. Some states in the United States do not allow DTC genetic testing.
Whereas the genetic testing for cancer that is typically ordered by a doctor involves testing for rare major hereditary cancer syndromes, most DTC genetic testing for cancer risk involves the analysis of common inherited genetic variants, called single-nucleotide polymorphisms, that have been shown to be statistically associated with a particular type of cancer. Each individual variant is generally associated with only a minor increase in risk, and even when added together all the known variants for a particular cancer type account for only a small portion of a person’s risk of that cancer. Although the identification and study of such variants is an active area of research, genetic tests based on these variants have not yet been found to help patients and their care providers make health care decisions and, therefore, they are not a part of recommended clinical practice.
Even when people have DTC genetic tests for known mutations in genes associated with hereditary cancer syndrome, there are potential risks and drawbacks to the use of DTC testing. In particular, without guidance about genetic test results from an informed, genetically knowledgeable health care provider, people may experience unneeded anxiety or false reassurance, or they may make important decisions about medical treatment or care based on incomplete information.
Also, although some people may view DTC genetic testing as a way to ensure the privacy of their genetic test results, companies that offer DTC genetic testing do not always tell the consumer the details of their privacy policies. In addition, if people consult their doctor or other health care provider about the test results obtained from a DTC testing vendor, the results may become part of the patient’s medical record anyway. Also, companies that provide DTC testing may not be subject to current state and federal privacy laws and regulations. It is generally recommended that people considering DTC genetic testing make sure that they have chosen a reputable company.
The U.S. Federal Trade Commission (FTC) has a fact sheet about at-home genetic tests which offers advice for people who are considering such a test. As part of its mission, the FTC investigates complaints about false or misleading health claims in advertisements.
The American Society of Human Genetics, a membership organization of genetics professionals, has issued a statement about DTC genetic tests that recommends transparency in such testing, provider education about the testing, and the development of appropriate regulations to ensure test and laboratory quality.

How are genetic tests regulated?

U.S. laboratories that perform health-related testing, including genetic testing, are regulated under the Clinical Laboratory Improvement Amendments (CLIA) program. Laboratories that are certified under CLIA are required to meet federal standards for quality, accuracy, and reliability of tests. All laboratories that do genetic testing and share results must be CLIA certified. However, CLIA certification only indicates that appropriate laboratory quality control standards are being followed; it does not guarantee that a genetic test being done by a laboratory is medically useful.
The Centers for Medicare and Medicaid Services has more information about CLIA programs. The National Library of Medicine also has information about how genetic testing is regulated and how to judge the quality of a genetic test. This information is available in the Genetics Home Reference.

What research is being done to improve genetic testing for cancer?

Research to find newer and better ways of detecting, treating, and preventing cancer in people who carry genetic mutations that increase the risk of certain cancers is ongoing. Scientists are also doing studies to find additional genetic changes that can increase a person’s risk of cancer.
NCI’s Cancer Genetic Markers of Susceptibility project, launched in 2005, is identifying common inherited genetic variations that are associated with an increased risk of breast cancer, prostate cancer, and other cancer types. This research may lead to new ways to prevent, diagnose, and treat cancer. However, none of the genetic variants identified through that type of research has yet proven useful for clinical management, so this remains a research effort.
NCI also funds the Cancer Genetics Network. This network is a resource for researchers studying inherited cancer risk, the integration of this information into medical practice, and behavioral, ethical, and public health issues associated with human genetics.
Additional NCI research is focused on improving genetic counseling methods and outcomes, the risks and benefits of at-home genetic testing, and the effects of advertising of these tests on patients, providers, and the health care system. Researchers are also working to improve the laboratory methods available for genetic testing.

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