Científicos encuentran variedad de parásitos de la malaria en los murciélagos

15/10/2013 - E.P.

La malaria es causada por un grupo de especies de parásitos del género 'Plasmodium' a través de la picadura de mosquitos y sigue siendo una enfermedad infecciosa transmitida por vectores, que afecta cada año a casi la mitad de los mil millones de personas de todo el planeta

Investigadores han descubierto una sorprendente diversidad de parásitos de la malaria en murciélagos africanos, así como nuevas pruebas de saltos evolutivos en huéspedes roedores. Dirigido por científicos del Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York, Estados Unidos, el Instituto Max Planck de Biología de las Infecciones y el Museo für Naturkunde, ambos en Berlín, Alemania, el estudio revela que los dos parásitos que infectan a los murciélagos están estrechamente relacionados con los parásitos en roedores que se utilizan comúnmente para estudiar la malaria humana en el laboratorio.
"Los murciélagos, que son importantes reservorios de muchos patógenos, especialmente virus, han sido anfitriones de parásitos de la malaria durante más de un siglo", dijo la coautora Susan Perkins, conservadora asociada en la División de Zoología de Invertebrados del Museo estadounidense. "La comprensión de la evolución de los parásitos de la malaria en los murciélagos y otros animales y cómo encajan en el árbol de la vida es la clave para la comprensión de esta importante enfermedad humana", afirmó esta investigadora del estudio, cuyos resultados publica esta semana 'Proceedings of the National Academy of Sciences".
La investigación experimental en materia de drogas, inmunología y desarrollo de la malaria se realiza típicamente con especies relacionadas de 'Plasmodium' que infectan a roedores, incluyendo ratones criados en laboratorio, mientras los huéspedes naturales de los parásitos son ratas africanas que utilizan arbustos y árboles como hábitat.
Para investigar más a fondo cómo los murciélagos encajan en este cuadro, los científicos analizaron más de 250 murciélagos en los ecosistemas forestales de Liberia, Guinea y Costa de Marfil en el África occidental y encontraron una gran diversidad de parásitos de la malaria que incluía no sólo la especie 'Plasmodium' sino también miembros de otros tres géneros. El ADN de varios genes de los parásitos de murciélago se secuenció en el Instituto Sackler del Museo para obtener una comparativa de la genómica, lo que dio como resultado el árbol evolutivo más completo de la vida de los parásitos de la malaria de los murciélagos hasta la fecha.
Los autores informan que los dos parásitos 'Plasmodium voltaicum' y 'Plasmodium cyclopsi' muestran patrones de saltos evolutivos del linaje de roedores en murciélagos y luego, probablemente, un salto atrás, con un parásito murciélago reinfectando a huéspedes roedores. Los autores sugieren que los murciélagos anfitriones, que se posan en los árboles, pueden haber estado expuestos a los mismos mosquitos vectores que transfieren los parásitos entre los huéspedes roedores arborícolas.
"No se sabe cuáles son los efectos fisiológicos de los parásitos en los murciélagos, pero la gran diversidad de los parásitos, así como la alta proporción de personas que están infectadas con los parásitos, sugieren que esto puede ser un ejemplo más de la inusualmente alta tolerancia de estos mamíferos voladores de patógenos", dijo la coautora Juliane Schaer, investigadora de Biología de las Infecciones en el Instituto Max Planck y el Museo für Naturkunde de Berlín.
"Otros trabajos sugieren que la evolución del vuelo puede haber provocado el fortalecimiento paralelo del sistema inmune de los murciélagos y puede explicar por qué son capaces de albergar virus como el ébola, la rabia y el virus de Oriente Medio contra el sistema respiratorio recientemente descubierto (MERS), que son altamente patógenos en otros mamíferos, incluyendo los seres humanos", concluyó.