La epigenética ayuda a conocer la etiología de la diabetes tipo 1

Desvelar los factores ambientales implicados ayudará en la prevención. En los últimos 30 años ha crecido significativamente la incidencia.

María Sánchez-Monge | Maria.Sanchez@diariomedico.com | 05/12/2016 00:00

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Ivo Gut, director del Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG). (DM)

Conocer las causas del aumento de la incidencia de diabetes tipo 1 en las tres últimas décadas puede ayudar a prevenirla. Todo apunta a que esta tendencia está impulsada por cambios en el entorno o el estilo de vida, ya que los factores genéticos no han variado. Elementos como la exposición a virus o la dieta podrían inducir alteraciones epigenéticas. Un estudio publicado en Nature Communications aporta nuevas evidencias en esta dirección.

Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentra Ivo Gut, director del Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG), en Barcelona, ha evaluado la contribución de las señales epigenéticas en 52 pares de gemelos idénticos, con la particularidad de que únicamente uno de los dos hermanos había desarrollado diabetes tipo 1.

Se tomaron muestras de sangre y se separaron tres tipos celulares: linfocitos T y B y monocitos. "Pudimos ver las diferencias entre los tres tipos y dentro de cada tipo", expone Gut. Concretamente, se analizó la metilación: "Hemos visto regiones genómicas donde los enfermos mostraban metilación y sus gemelos sanos no. Esto se vio en los tres tipos celulares". Este estudio sienta las bases de una vía para identificar biomarcadores que ayuden en el diagnóstico y la búsqueda de nuevos tratamientos.

Sistema inmune
Algunos de los cambios observados estaban relacionados con la regulación de la función de las células del sistema inmune, algo que no representa "una gran sorpresa", al tratarse de una patología autoinmune, pero puede proporcionar detalles valiosos.

En opinión del experto, lo más novedoso es que es la primera vez "que se realiza con una resolución tan amplia, de 450.000 posiciones de metilación, y con gemelos". De este modo, "ahora tenemos puntos del genoma con metilación diferencial que pueden sernos útiles para llevar a cabo estudios con parámetros ambientales para establecer relaciones de causa-efecto".

Todavía no hay pistas definitivas sobre los factores ambientales más decisivos. Como apunta Lluís Forga, jefe del Servicio de Endocrinología del Complejo Hospitalario de Navarra (Pamplona), en términos generales, "el paso de los países más deprimidos a un nivel de vida superior no sólo se acompaña de un aumento de la diabetes tipo 2, sino también de la tipo 1". Él ha estudiado la evolución de la incidencia de esta enfermedad en Navarra, donde "se ha cuadruplicado en los últimos 40 años". No obstante, aclara que no ha sido un incremento lineal y parece haberse estabilizado en 20 casos por 100.000 habitantes al año.

En cuanto a las causas de este aumento, hay varias teorías. Una es la hipótesis de la higiene: el mayor control de las infecciones llevaría a una alteración del sistema inmune que, al no tener que enfrentarse a bacterias y virus, se dedicaría a atacar otras estructuras que no son nocivas.
También se ha evaluado el papel de ciertos virus como desencadenantes y el impacto del déficit de vitamina D; en ambos casos sin resultados concluyentes.