Investigando el origen del asma

La autora reflexiona sobre las líneas actuales de investigación del asma y los últimos hallazgos sobre el origen de la enfermedad.

Victoria del Pozo, coordinadora del Programa Corporativo de Investigación en Asma del CIBER de Enfermedades Respiratorias en el IIS-Fundación Jiménez Díaz | 09/05/2012 13:36

Victoria del Pozo, coordinadora del Programa Corporativo de Investigación en Asma del CIBER de Enfermedades Respiratorias en el IIS-Fundación Jiménez Díaz (Ciberes)

Hoy sabemos que las interacciones entre genes y medioambiente son el corazón de su causa

El asma es una enfermedad inflamatoria de las vías aéreas, que se caracteriza por episodios recurrentes de obstrucción de las vías aéreas, dificultad para respirar, sibilancias, tos etc. Sin embargo, sus síntomas son muy variables y sus causas e interacciones son todavía inciertas. Lo que sí está claro es que es una enfermedad compleja y heterogénea. Así, el asma puede desarrollarse con episodios intermitentes o crónicos, darse con o sin atopia; normalmente comienza en la niñez pero otras veces no se reconoce hasta la edad adulta, y puede ser sensible o resistente a tratamientos con corticoides. La heterogeneidad del asma sugiere pues que está influenciada por multitud de factores, incluyendo genéticos, historia familiar, edad, sexo, estatus socioeconómico, raza o etnia y factores ambientales reconocidos por el individuo.

Se trata de una de las enfermedades crónicas más comunes y se estima que lo padecen aproximadamente 300 millones de personas en todo el mundo, es responsable de 1.500 muertes evitables al año y de la pérdida de 20 millones de días de trabajo, reduciendo la productividad y decreciendo la calidad de vida, no solo de las personas afectadas por la enfermedad sino también de sus familias. La prevalencia del asma, tanto infantil como en adultos, ha aumentado durante las últimas décadas en todos los países occidentales e industrializados. En los países de Europa mediterránea la prevalencia oscila entre el 8,9 y el 13,5% y en España, la prevalencia en niños y adolescentes está en torno al 8 o 10 por ciento. Aunque es difícil de evaluar se acepta que el 5% de la población adulta padece asma. Todo estos datos hacen que, además de ser un problema sanitario, suponga un problema económico grave por tratarse de una patología crónica y requerir un continuo aporte de recursos económicos. Existen diferentes iniciativas, tanto a nivel mundial como europeo, cuyo propósito es mejorar la calidad de vida de los pacientes con asma y la reducción del gasto económico sanitario asociado a la enfermedad. Así, se han desarrollado guías clínicas y se han propuesto diversas aproximaciones terapéuticas, pero a pesar de estas iniciativas existen todavía muchos pacientes que no tienen un control aceptable del asma, por lo que son necesarias y urgentes nuevas estrategias que mejoren el diagnóstico, el tratamiento y, en definitiva, el control de la enfermedad y la calidad de vida de los pacientes.

El programa de investigación de asma se ajusta a las nuevas exigencias del sistema sanitario

En España, dentro del CIBER de Enfermedades Respiratorias (Ciberes), dependiente del Instituto de Salud Carlos III, existe un programa específico para investigar en asma que aglutina diversos grupos de excelencia a nivel nacional e internacional y cuya actividad investigadora se centra en la realización de proyectos de investigación básica y clínica-asistencial.

El programa de asma se ajusta a las nuevas exigencias del sistema sanitario, con el objetivo de proporcionar los cuidados y tratamientos adecuados, aprovechando los recursos destinados para ello, de manera que se pueda adaptar de la forma más óptima posible a los nuevos retos y conocimientos emergentes en un entorno cambiante. Para ello, fomenta la capacidad de innovación tanto por el desarrollo científico interno como por la integración con otros entornos innovadores que proporcionen la suficiente masa crítica y nos permitan alcanzar los retos actuales y de futuro, siguiendo unos valores que consideramos importantes y son el marco ético y el punto de referencia para el desarrollo del programa: innovación, calidad, transparencia, conocimiento y orientación al paciente.

Actualmente, nuestros estudios van dirigidos a prevenir las exacerbaciones recurrentes de episodios de asma, promover el cuidado del paciente, mejorar el diagnóstico y la clasificación de los pacientes asmáticos, conocer y comprender los factores que contribuyen a la variabilidad del asma y, a lo largo del tiempo, analizar las interrelaciones entre las enfermedades de las vías superiores e inferiores e investigar nuevas herramientas terapéuticas.

El reto que nos planteamos en el futuro es estudiar el origen de la enfermedad y hoy sabemos que las interacciones entre genes y medioambiente son el corazón de su causa. Los múltiples estudios que existen revelan que los cambios en el componente genético son insuficientes para explicar en el tiempo y en el espacio la correlación del aumento de las manifestaciones asmáticas y se sugiere que las modificaciones del epigenoma y la expresión génica pueden ser más importantes. Esta explicación epigenómica ha abierto nuevos conceptos de cómo la memoria de exposiciones pasadas puede ser almacenada y así, las interacciones gen-ambiente pueden mantener sus efectos incluso tras el cese de la exposición ambiental. También explicaría cómo la exposición ambiental durante los periodos de tiempo en los cuales la susceptibilidad a la regulación epigenética es mayor puede ser responsable de la plasticidad y heterogeneidad de la patología, ya que esta ventana de tiempo (prenatal, infancia, adolescencia etc.) coincide con el periodo donde el fenotipo de asma es más variable y cambiante.