Los tomates tienen unos 7000 genes más que los humanos

Un consorcio de 14 países demoró nueve años en averiguar la secuencia completa

NUEVA YORK (The New York Times).- El tomate, cuyo genoma acaba de ser secuenciado, resultó ser un vegetal muy bien dotado. Tiene 31.760 genes. Este rico legado encierra alrededor de 7000 genes más que los que contiene el genoma humano y presenta un complejo rompecabezas para los científicos que esperan entender sus secretos.

Un consorcio de genetistas vegetales de 14 países invirtió nueve años decodificando el genoma del tomate con la esperanza de cultivar mejores variedades. Los científicos decodificaron el genoma del Heinz 1706, una variedad utilizada para hacer ketchup, y el del familiar más cercano, Solanum pimpinellifolium, que vive en las tierras altas de Perú, donde se originaron los ancestros de esta planta que está presente en todas las ensaladas. Los resultados se publicaron online en la revista Nature.

Aunque para los especialistas en botánica el tomate es una fruta, ha sido catalogado como verdura por la Corte Suprema de los Estados Unidos. El veredicto no carece de lógica dado que tiene una prima cercana que también lo es: la papa. Los genomas de las dos plantas tienen un 92% de su ADN en común, informan los autores de este trabajo. La principal diferencia es que se cree que la papa tiene un puñado de genes que, en lugar de producir una fruta, dirigen la energía de la planta a producir tubérculos. Pero incluso con los genomas de las dos plantas descifrados, los genes todavía no han sido identificados, dijo Daniel Zamir, de la Universidad Hebrea de Jerusalén y uno de los dos principales autores de la investigación.

El genoma del tomate tiene un interés intrínseco y una llave para entender la muy versátil familia de plantas a la que pertenece. Además de la papa, la familia de las solanáceas, como se la conoce, incluye la planta del tabaco, la pimienta y el repollo.

Que el tomate y la papa contengan tantos genes no quiere decir que sean más complejos que las personas, sino que han elegido una estratagema diferente para administrar sus asuntos celulares. Los humanos utilizamos con frecuencia una técnica llamada splicing alternativo, que les permite a los componentes de cada gen ser ensamblados de diferente manera para que cada gen pueda dirigir la síntesis de muchos productos diferentes