HACEN VISIBLE LO INVISIBLE: EL OJO HUMANO PUEDE VER LA LUZ INFRARROJA

EL 02 DICIEMBRE 2014.

Aunque la luz infrarroja no entra dentro de nuestro espectro visible, un equipo de científicos estadunidenses desarrolló un sistema que permite a los humanos ver esta luz. El avance podría ser usado para estudiar en profundidad la retina, con el objetivo de determinar si esta funciona o no correctamente.

El equipo internacional de investigadores, co-dirigido por científicos de la Escuela Universitaria de Medicina de Washington en St. Louis (WUSTL), ´descubrió que, bajo ciertas condiciones, la retina sí que puede detectar la luz infrarroja.

Usando células de retina de ratones y personas, y potentes láseres que emitían pulsos de luz infrarroja, los investigadores encontraron que, cuando estos pulsos brillaban rápidamente, las células de la retina sensibles a la luz a veces recibían un 'doble golpe' de energía infrarroja. Cuando eso sucedía, el ojo era capaz de detectar dicha luz.

El hallazgo podría ayudar a desarrollar una nueva herramienta para el análisis médico de la vista y para la estimulación de determinadas partes de la retina, con el fin determinar si esta funciona o no correctamente, explican los autores del hallazgo en un comunicado de la WUSTL.

¿Cómo se ve lo invisible?

La investigación se inició de manera casual, después de que sus autores vieran destellos ocasionales de luz verde mientras trabajaban con un láser infrarrojo. Se dispusieron entonces a averiguar cómo era esto posible.

Tras revisar la literatura científica sobre casos de personas que habían visto luz infrarroja, los científicos repitieron experimentos anteriores en los que se había logrado ver esta luz. En ellos usaron pulsos de láser de diferente duración pero con el mismo número total de fotones. Descubrieron que cuanto menor era el pulso, mayor probabilidad había de verlo.

La razón es la siguiente, explican: Al "empaquetar" muchos fotones en un pulso corto y veloz de luz láser, es posible que dos fotones sean absorbidos a la misma vez por un solo fotopigmento (proteína sensible a luz situada en la membrana de los fotorreceptores o células fotosensibles). La energía combinada de esas dos partículas de luz sería suficiente como para activar dicho fotopigmento y permitir que el ojo vea lo que normalmente es invisible.

Aunque los investigadores de la WUSTL han sido los primeros en informar de que el ojo puede percibir la luz infrarroja a través de este mecanismo, la idea de usar luz láser menos potente para hacer visibles las cosas no es nueva. La microscopía de excitación de dos fotones, por ejemplo, utiliza el láser para detectar moléculas fluorescentes en tejidos profundos.

Los investigadores estudian ahora la manera de utilizar este enfoque de dos fotones en un nuevo tipo de oftalmoscopio, que es una herramienta que permite a los médicos examinar el interior del ojo. La idea es que, alumbrando con una pulsación láser de luz infrarroja el ojo, los médicos puedan estimular ciertas partes de la retina, con el fin de aprender más acerca de su estructura y función, tanto en personas con los ojos sanos como en personas que sufran enfermedades de la retina, como la degeneración macular.

Esta investigación ha sido posible, en parte, gracias al desarrollo previo, por parte de este mismo grupo de investigadores, de un instrumento que permite registrar las respuestas a la luz de células de retina y moléculas de fotopigmento. Este dispositivo ya está disponible comercialmente y se utiliza en centros de investigación de todo el mundo.

Fuente: Tendencias 21