¿Qué es un examen de detección del cáncer?

Puntos importantes de esta sección

El examen de detección del cáncer es la búsqueda de cáncer antes de que una persona tenga algún síntoma
Hay diferentes clases de exámenes de detección.
Los exámenes de detección presentan riesgos.
Los sumarios del PDQ sobre los exámenes de detección del cáncer están redactados para ayudar a que las personas aprendan sobre estos.

El examen de detección del cáncer es la búsqueda de cáncer antes de que una persona tenga algún síntoma

Los exámenes de detección del cáncer pueden ayudar a encontrar el cáncer en un estadio temprano, antes de que aparezcan los síntomas. Cuando se encuentra temprano tejido anormal o cáncer, puede ser más fácil tratarlos o curarlos. Cuando se presentan los síntomas, el cáncer se puede haber formado y diseminado. Esto puede hacer más difícil tratarlo o curarlo.

Es importante recordar que cuando el médico indica un examen de detección no siempre significa que piense que el paciente tiene cáncer. Estos exámenes se realizan cuando la persona no tiene síntomas de cáncer.

Hay diferentes clases de exámenes de detección.

Los exámenes de detección incluyen los siguientes:

Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se tomarán datos sobre los hábitos de salud, así como los antecedentes de enfermedades y tratamientos anteriores.
Pruebas de laboratorio: procedimientos médicos en los que se toman muestras de tejido, sangre,orina u otras sustancias del cuerpo.
Procedimientos con imágenes: procedimientos que permiten captar imágenes de áreas internas del cuerpo.
Pruebas genéticas: exámenes con los que se buscan ciertas mutaciones genéticas (cambios) que se relacionan con algunos tipos de cáncer.

Los exámenes de detección presentan riesgos.

No todos los exámenes de detección son útiles y la mayoría presenta riesgos. Es importante conocer los riesgos del examen y si se probó que disminuye la probabilidad de morir por cáncer.

Algunos exámenes de detección pueden causar problemas graves.

Algunos procedimientos de detección pueden causar sangrado u otros problemas. Por ejemplo, los exámenes de detección del cáncer de colon mediante una sigmoidoscopia o colonoscopia pueden provocar rupturas en el revestimiento del colon.

Es posible obtener resultados positivos falsos.

Los resultados de un examen de detección pueden parecer anormales aunque no haya cáncer. Unresultado positivo falso de una prueba (que muestra que hay cáncer cuando en realidad no lo hay) puede provocar ansiedad y, habitualmente, es seguido por más exámenes y procedimientos, que también tienen riesgos.

Es posible obtener resultados negativos falsos.

Los resultados de un examen de detección pueden parecer normales aunque haya cáncer. Una persona que recibe un resultado negativo falso de una prueba (resultado que muestra que no hay cáncer cuando en realidad sí lo hay) puede demorar la búsqueda de atención médica incluso si tiene síntomas.

La detección del cáncer tal vez no mejore la salud de la persona ni la ayude a vivir más tiempo.

Algunos cánceres nunca producen síntomas ni son potencialmente mortales pero, si se detectan mediante un examen de detección, se pueden tratar. No hay manera de saber si el tratamiento del cáncer ayudará a la persona a vivir más tiempo que sin la administración de tratamiento. Tanto en adultos como en niños, hay un aumento en el riesgo de suicidio en el primier año luego de undiagnóstico de cáncer. Además, los tratamientos para el cáncer tienen efectos secundarios.

Para algunos cánceres, la identificación y el tratamiento tempranos del cáncer no mejoran la probabilidad de una cura ni ayuda a la persona a vivir más tiempo.

Los sumarios del PDQ sobre los exámenes de detección del cáncer están redactados para ayudar a que las personas aprendan sobre estos.

Los científicos estudian los exámenes de detección para identificar las que tienen menos riesgos y ofrecen más beneficios. Los sumarios del PDQ sobre exámenes de detección del cáncer se basan en los resultados de estos estudios y otra información científica sobre el riesgo de cáncer y los exámenes de detección. Los sumarios están redactados para brindar a los lectores la información más actual sobre los exámenes de detección estándar y los exámenes que se están estudiando en ensayos clínicos.

Puede ser difícil tomar decisiones sobre los exámenes de detección. Antes de someterse a cualquier examen de detección, se debería consultar sobre este con el médico.