La verdad sobre las bebidas deportivas

El autor hace un repaso de las falsas creencias y las evidencias científicas sobre las bebidas deportivas. No llevan a quienes las ingieren a batir marcas mundiales, pero constituyen un buen aliado del deportista.

Ricardo Mora Rodríguez | Fisiólogo del ejercicio, catedrático en la Universidad de Castilla-La Mancha. No tiene vinculación comercial con ninguna empresa de bebidas deportivas | 12/11/2012 00:00

Ricardo Mora Rodríguez,fisiólogo del ejercicio. ()

Una semana antes del comienzo de los Juegos Olímpicos de Londres, la BBC emitió el reportaje La verdad sobre los productos para el deporte, que presentaba los resultados de una revisión de 101 publicaciones sobre suplementos nutricionales que ayudan al rendimiento en el deporte. El equipo que analiza estas publicaciones está dirigido por Carl Heneghan, un epidemiólogo de la Universidad de Oxford que se dedica a revisar la evidencia científica sobre temas de salud pública. Respecto a las bebidas deportivas, el equipo concluye que la calidad de la evidencia para afirmar que mejoran el rendimiento deportivo es pobre, que el tamaño del efecto -la fuerza de la relación entre ingerir la bebida y mejorar el rendimiento- es bajo y que la aplicación de dichos estudios no va más allá de los deportistas de resistencia subelite.

"Los episodios de hiponatremia en corredores de maratón que han bebido demasiado no anulan que la deshidratación sea una situación que hay que evitar"

Para que una noticia sea impactante tiene que causar sorpresa y ser contraintuitiva. Esta lo es, puesto que intuíamos que el contenido de esas bebidas ayuda al deportista de elite y al recreativo. Si, además, la noticia hace tambalearse el statu quo de una poderosa industria, como la de las bebidas deportivas, tenemos un reportaje de calidad BBC. Pero, ¿cómo llegó el equipo de Heneghan a dichas conclusiones? Solicitaron a Pepsico (produce Gatorade), Coca-Cola (produce Powerade) y GSK (produce Lucozade) que les facilitasen los estudios científicos en los que basan sus afirmaciones. Sólo GSK respondió presentándoles 101 estudios científicos realizados entre 1971 y 2012. Como esta empresa también fabrica bebidas para la recuperación y mejora de la masa muscular tras el ejercicio con pesas, más de 80 de las publicaciones trataban sobre suplementación con proteínas, vitaminas, carbohidratos o sobre el efecto de estos suplementos en el sistema inmune del deportista. Al equipo de Heneghan le quedaron unas 18 publicaciones que analizaban bebidas con carbohidratos y sales que se ingieren durante el ejercicio (esto es, bebidas deportivas) en comparación a otras que contienen sólo agua.

Si en el buscador bibliográfico PubMed introducimos los términos rendimiento, rehidratación y ejercicio, obtenemos 64 estudios científicos sobre este tema. Por lo tanto, Heneghan y su equipo revisaron menos de un tercio de las publicaciones en el área. Critican la poca cantidad de sujetos experimentales de cada publicación, pero ese era precisamente su trabajo: combinar todos los estudios tras haberlos filtrado para darnos una conclusión final; a eso se le llama metaanálisis. Sus conclusiones sobre la poca fuerza de los datos comienzan en la elección, en mi opinión poco profesional, de los estudios incluidos en la revisión.

"Muchos grupos de investigadores han realizado un trabajo encomiable que nos permite saber el tipo y la cantidad de carbohidrato que se debe disolver en una bebida"

Hay estudios que datan de 1940, que muestran que si a soldados cargados con mochilas les dejamos beber agua durante una caminata a 40ºC resisten más kilómetros. En estos estudios ya se observó que, cuando los militares no bebían, su temperatura corporal subía y que había una relación entre sobrecalentamiento y fatiga. Durante más de 80 años estos hallazgos se han confirmado en militares, mineros, bomberos, deportistas de elite y recreativos.

Los episodios de hiponatremia que se han dado en algunas maratones, en corredores que han bebido demasiado, de manera que terminan la maratón pesando más que cuando la iniciaron, no anulan que la deshidratación siga siendo una situación que hay que evitar. Lo único que indican es que beber más de lo que se suda puede ser peligroso. Los carbohidratos son la fuente de energía más importante para nuestros músculos durante el ejercicio intenso. Muchos grupos de investigadores, auspiciados o no por marcas comerciales, han realizado un trabajo encomiable durante décadas que nos permite saber el tipo y la cantidad de carbohidrato que se debe disolver en una bebida para que se vacíe rápidamente del estómago, se absorba en el intestino y llegue al músculo durante el ejercicio.

Por último, durante el ejercicio prolongado en el calor se suda y en ese sudor hay sales minerales. No está claro si perder mucha sal puede reducir el rendimiento deportivo. El aporte de sales en las bebidas deportivas es moderado y, aunque se bebiese un volumen igual al sudado, no se llegaría a reponer toda la sal del sudor.

Es cierto que las casas que comercializan bebidas deportivas dejan que el público haga la conexión entre ingerir una bebida y mejorar el rendimiento deportivo. Para ello usan a atletas famosos e imágenes y música cautivadoras. Pero también es cierto que en las etiquetas explicitan que son "bebidas para un intenso desgaste muscular, sobre todo para deportistas". Los adultos sabemos que si me tomo un mojito de ron marca X no aparece en mi casa una fiesta con piscina, y que si me tomo una bebida deportiva no voy a bajar de 3 horas en la maratón si hasta ayer mi récord era 3:30. Hasta que el grupo de Oxford u otro grupo no lo contradiga con un metaanálisis bien hecho, hay bastante evidencia científica de que las bebidas deportivas son un buen aliado del deportista -sin importar su nivel de rendimiento- durante esfuerzos prolongados en un clima caluroso.