Confirman la vinculación de los telómeros con la mortalidad

Los telómeros no sólo están asociados al envejecimiento. También están relacionados con un mayor riesgo de muerte cuando son demasiado cortos, independientemente de factores como edad o hábitos de vida.

Redacción | 12/11/2012 00:00

La imagen muestra los telómeros de los cromosomas (en amarillo). ()

La longitud de los telómeros de los cromosomas está significativamente asociada a la mortalidad, según una investigación que se ha presentado en la reunión anual de la Sociedad Americana de Genética Humana, celebrada en San Francisco. A estas alturas, es bien sabido que una reducción de la longitud telomérica constituye un biomarcador de envejecimiento. Sin embargo, no se había podido concluir fehacientemente si los extremos de los cromosomas tienen un papel causal en los problemas de salud y el riesgo de muerte o son simplemente un signo de envejecimiento.

Un equipo de investigadores del Kaiser Permanente y la Universidad de California en San Francisco ha llevado a cabo un estudio prospectivo con 100.000 personas de diferentes etnias y una edad media de 63 años que ha permitido confirmar la existencia de la asociación entre la longitud de los telómeros y la mortalidad. Este resultado se mantuvo tras ajustar los datos relativos a factores demográficos y de comportamiento, como la educación, el tabaquismo o el consumo de alcohol.

Aunque una longitud por debajo de la media estaba asociada a la mortalidad, sólo aquellos sujetos con telómeros más cortos presentaban un mayor riesgo de muerte

El trabajo ha sido dirigido por Catherine Schaefer, directora del Programa de Investigación sobre Genes, Ambiente y Salud del Kaiser Permanente, y Neil Risch, director del Instituto de Genética Humana de la Universidad de California en San Francisco. La parte de la investigación dedicada a la medición de la longitud telomérica ha sido coordinada por la profesora de la Universidad de California Elizabeth Blackburn, descubridora de la telomerasa y Nobel de Medicina en 2009.

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Los científicos genotiparon más de 675.000 marcadores de los 100.000 pacientes participantes y los cotejaron con los datos de salud procedentes de sus historias clínicas electrónicas. El ADN para el genotipado y la medición telomérica se obtuvo de muestras de saliva.

Dos años antes de la extracción de las muestras, realizaron un exhaustivo estudio de los factores demográficos y de hábitos de vida de los participantes. "Con estos datos evaluamos la relación entre las variables demográficas, los hábitos de vida y la longitud telomérica con la mortalidad por todas las causas", ha explicado Schaefer. "Aunque descubrimos que los telómeros cuya longitud estaba por debajo de la media se asociaban a la mortalidad, sólo aquellas personas con los telómeros más cortos mostraban un incremento del riesgo de muerte", ha añadido la investigadora.

Como cabía esperar, se vio que la extensión de los telómeros estaba inversamente relacionada con la edad y que las mujeres tenían, en general, telómeros más largos que los jóvenes, exceptuando a los adultos jóvenes. Asimismo, se observó que los afroamericanos tendían a tener extremos cromosómicos más largos, pero no se apreciaron diferencias significativas en otros grupos étnicos.

La longitud telomérica también se asoció de forma positiva, al igual que en anteriores estudios, con factores como el nivel educativo o el índice de masa corporal, y negativamente con el tabaquismo y el consumo de alcohol. Sin embargo, no se constató un acortamiento en personas con depresión o trastornos de estrés.

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